◇반신불수로 보훈병원에 입원중인 김승곤 전 광복회장. 그는 “죽기 전에 역사가 바로잡히는 것을 꼭 보고 싶다”고 말했다.

반신불수의 90대 노인이 되어버린 ‘독립투사’의 손끝이 가늘게 떨렸다. “해방 전 역사에 대해 여쭤보러 왔다”는 기자의 말이 끝나기 무섭게 그는 눈을 번쩍 뜨더니 힘겨운 몸짓으로 간병인을 불렀다. 서울 둔촌동 보훈병원의 한 병상에서 병마와 싸우며 힘겹게 말년을 보내고 있는 김승곤(92) 전 광복회장. 그는 자신의 청춘을 송두리째 바쳤던 지난 역사에 ‘맺힌 것’이 많은 듯했다.

“망명 15년 만에 해방된 조국에 돌아왔지만 독립운동했다는 얘기도 못 했어요. 숨죽이고 산 세월이었지.” 그는 1945년 해방이 되자 반갑기는 했지만 걱정이 앞섰다고 했다. 그가 바라던 독립이 아니었기 때문이다. 귀국할까 말까 고민하다 고국에 돌아온 것이 해방되고도 3년이 지난 1948년.

“돌아와보니 한심하기 짝이 없었죠. 일제 때 순사, 헌병 보조하던 이들이 그대로 활개 치고 있으니 말이야.” 특히 일제 침략전쟁에 부역했던 이들이 독립운동가로 둔갑하는 현실은 견디기 어려운 일이었다.

‘박정희 비밀광복군설’도 그 중 하나. 이는 광복군 출신 박영만(사망)씨가 1967년 펴낸 ‘광복군’에서 박정희를 비밀광복군으로 묘사한 데서 비롯된 역사 왜곡이었다. 이 같은 기록은 검증 없이 여기저기, 심지어 육군본부에서 펴낸 책(1980년 ‘창군전사’)에까지 인용되면서 확대 재생산됐다.

“책이 나온 뒤 광복군 선배들이 박 대통령에게 직접 물어봤다는 겁니다. 그러자 박 대통령은 ‘(해방 전에) 광복군 하지 않았다’고 답변하더라는 거예요. 또 박영만에게 ‘누가 이런 책 쓰라고 했냐’며 화를 냈다고 하더군요.” 김 전 회장은 박씨의 ‘광복군’에 대해 “순 엉터리”라고 했다.

해방된 조국이라지만 그런 세태에서 김 전 회장의 삶은 순탄치 않았다. 지방신문사에서 기자로 5년간 일하다 그나마 신문사가 팔려버리는 바람에 일자리를 잃기도 했다. “그 즈음 신익희 선생(1892∼1956· 독립운동가 출신 정치인)을 만나뵈었더니 ‘조금만 더 참자’고 해요. 그렇게 참고 참다 녹아웃되어버린 겁니다.”

전남 담양 출신인 김 전 회장이 중국으로 망명한 것은 18세이던 1933년. 이듬해 ‘정의(正義)의 사(事)를 맹렬(猛烈)히 실행한다’는 항일비밀결사 조직 ‘조선의열단’에 2기생으로 들어갔다. 이어 중국 뤄양(洛陽)육군사관학교를 졸업하고 1938년 10월 민족혁명당 산하 군사조직인 조선의용대 창설에 참여해 항일무장투쟁을 전개했다. 1943년 4월엔 대한민국 임시정부 국무위원회 비서로 근무했고 같은 해 12월 광복군에 입대했다.

“이승만이 정권만 옳게 잡았으면 나 같은 사람은 ‘국보(國寶)’입니다. 200여 조선의용군 가운데 나 하나만 빼고 모두 ‘연안(파)’으로 넘어갔으니 말이죠.” 김 전 회장은 “죽기 전에 역사가 바로잡히는 것을 꼭 보고 싶다”며 기자에게 “찾아줘서 정말 고맙다”고 말했다.