노르웨이령 스발바르군도의 스피츠베르겐섬 뉘알레순 과학기지촌(북위 79도)은 지난 4월부터 밤이 없는 ‘백야’가 계속되고 있다. 때문에 기지촌 주변에서 야영에 들어간 ‘Pole to Pole Korea 2006 북극체험단’ 단원 중 일부는 이미 안대를 챙기고 있던 터였다. 그러나 북극 다산 과학기지의 터줏대감이나 다름없는 강성호(44) 박사의 조언에 안대는 ‘사용금지 품목’이 되고 말았다.
“여름에는 기지촌 주변에 북극곰이 나타나는 일이 거의 드뭅니다. 그래도 혹시 모를 사태에 대비해서 잘 때 안대는 가급적 착용하지 마세요.”
북극곰이 출현했을 때 최소한의 대응을 하기 위해서라도 시야 확보는 필수라는 게 강 박사의 설명이다. 탄산음료 CF 주인공으로 우리에게 너무나 친숙해졌지만, 북극곰은 실상 그리 친절한(?) 동물이 아니라고 했다. 걸음도 빨라 시속 30㎞에 이른다고 하니 100m를 12초에 주파하는 셈이다. 그래서 기지촌 연구원들은 주변지역 탐사시 살상용 총기 휴대가 의무화돼 있을 정도다.
밤새 지지 않는 태양과 간간이 들려오는 북극여우의 울음, 그리고 제 짝을 찾아 헤매는 듯 구슬프기까지 한 극지 제비의 지저귀는 소리. 온도계는 영상 2도를 가리키고 있지만, 다행히 침낭 속은 따뜻하다. 다음날이면 북극에 자신만의 발자국을 남길 것이라는 설렘과 약간의 긴장감 속에 단원들은 깊은 잠에 빠져든다. 지난 14일 북극에서의 첫날 밤은 이렇게 흘러갔다.
뉘알레순은 북극점에서 고작 1000㎞밖에 떨어져 있지 않지만, 걸프난류의 영향으로 여름만큼은 기온이 영하로 내려가는 일이 흔치 않다. 운이 좋으면 황량한 자연에서 악착스럽게 꽃을 피워낸 극지 식물들도 카메라에 담을 수 있다.
제대로 된 뿌리도 없이 조그만 잎사귀 하나만 남은 식물들도 허다하다. 따뜻한 지역에서는 수십m씩 자라는 나무지만, 땅 밑 30㎝부터 얼어붙은 이곳에선 최소한의 생존을 위한 방법이라고 했다. 생명은 정말 소름끼칠 정도의 신비함을 가졌다. ‘하얀 세상’을 기대했던 사람에겐 다소 민숭민숭할 수도 있을 테지만, 북극의 여름은 겨울과는 또 다른 맛이 있다.
북극에서는 지구온난화 연구가 한창이다. 육지의 빙하는 매년 눈에 띌 만큼 후퇴를 거듭하고 있고, 10㎞만 보트를 타고 나가면 수십 년 만에 모습을 감춰버린 해빙(바다가 얼어서 만들어진 빙하)의 잔해들을 발견할 수 있다. 이렇듯 빠른 속도로 녹아내리는 빙하는 북극 생태계에 심각한 악영향을 끼칠 뿐 아니라 장기적으로는 해수의 흐름을 막을 수도 있다고 과학자들은 경고한다.
극지에서의 연구가 당장 ‘돈벌이’가 될 수는 없겠지만, 먼 미래 인류가 생존하기 위한 첫걸음이라는 데 동의하지 않는 이는 없다. 사람이 살고 있는 곳 중 최북단이라는 뉘알레순에서 세계가 ‘소리없는 과학 전쟁’에 돌입한 것도 그 때문이다.
뉘알레순(노르웨이)=김창덕 기자
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