영종국제물류고 정철화 처음 북극에 도착하였을 때는 눈이 쌓여 있지 않아 ‘북극이 맞아’라는 생각도 들었다. 하지만 멀리 보이는 빙하와 만년설들은 이곳이 북극임을 증명해주고 있었다. 15일 육상빙하를 탐사했던 일은 정말 내 생애에서 가장 기억에 남는 장면이 될 것 같다. 빙하를 탐사하러 가는 도중 곳곳에는 꽃이 피어 있었다. 이런 추운 곳에서도 식물이 광합성을 하고 꽃을 피울 수 있다는 것이 마냥 신기했다. 건너기 만만찮은 개울도 두 개 있었다. 박사님들이 빙하가 녹아 내려 바다로 흘러가는 것이라고 설명해 주셨다. 막상, 어른들이 만들어준 돌다리로 건너고 나니 양말을 벗고 직접 눈 녹은 물을 느껴봤으면 어땠을까 아쉬움마저 들었다. 한없이 깨끗한 이미지였던 빙하가 실제로는 주위 산에서 날아온 돌과 흙으로 범벅이 돼 있었다. 하지만, 경사진 빙하를 100m나 올랐을까. 머릿속에 그려졌던 투명한 빙하가 눈앞에 펼쳐졌다. 빙하에 오르면서 맛보았던 눈 녹은 물의 맛은 아직도 생생하다. 물론, 혼자만 맛 볼 수 없어 보온병에 한 가득 그 물을 담아왔다. ‘아이스코어러’라는 기계를 사용해 1m 깊이에서 수백년 전 빙하를 채취한 것도 신기한 경험이었다. 높은 곳에서 바라본 북극의 풍경은 너무 아름다웠다. 아쉬운 북극 탐사를 마치고 이제는 학교 생활에 적응해가고 있지만, ‘언젠가 한 번 더 가고 싶다’는 생각이 간절하다.부산 만덕고 조민수 극지 연구원은 나의 꿈이자 목표이기도 하다. 그래서 그분들을 실제로 만날 기회를 가진 것은 내게 너무도 뜻깊은 경험이었다. 극지에서의 연구는 정말 열악한 환경에서 혹독한 추위를 이겨내야 하는 ‘고행’ 정도로 생각했었다. 그런데 생각보다는 주변 시설들이 잘 되어 있는 듯했다. 킹스베이라는 노르웨이 회사에서 대분분의 서비스를 제공하고 있었고, 여러 나라 기지가 모여 있어 협력연구도 할 수 있다고 했다. 직접 방문했던 독일 기지와 노르웨이 기지도 모두 시설이 훌륭했고, 연구에 필요한 장비도 대부분이 갖춰져 있었다. 하지만 우리나라의 다산기지는 내부 시설이 아직 완전한 모양을 갖추지 못한 것 같다. 기본적인 장비는 있었지만 아직은 많이 부족하다는 생각이 들었다. 우리처럼 자원이 없는 나라는 극지의 생물자원이나 지하자원을 개발하기 위한 연구가 절실하다고 생각한다. 이번 북극체험단의 임무 중 하나가 극지 연구의 중요성을 알리는 것이겠지만, 다른 분야의 많은 사람들이 극지 연구에 관심을 가지고 참여해 줬으면 한다. 우리나라에서 과학자는 그다지 사회적으로 인정을 받지도 못하고, 수입도 많지 않다고 들었다. 학교 선생님께서도 별로 추천해주지 않는 직업이다. 하지만 나는 이번 체험으로 진로에 또 한 번 확신을 가지게 됐다. 북극을 떠나 집으로 오는 동안에도 ‘반드시 훌륭한 과학자가 되어서 꼭 다시 돌아가겠다’는 다짐을 수없이 되뇌었다.

“시간이 너무 짧네요. 청소년들에겐 너무 좋은 기회인 것 같은데 앞으로 규모가 더 커졌으면 좋겠습니다.” “몸은 힘들었지만, 정말 마음은 하나도 힘들지 않았어요.” 지난 16일 밤 노르웨이령 스발바르군도의 뉘올레순. 북극 다산과학기지라는 명패가 달린 빨간색 건물 2층에 ‘Pole to pole Korea 2006 북극체험단’과 극지 연구원들이 모두 둘러앉았다. 이날은 3박4일의 북극 체험 마지막 날. 한국에서 이곳을 다녀가려면 오가는 데 4∼5일이 걸린다. 이 때문에 8박9일 일정의 체험단으로서는 “이제 막 적응할 만하니까 떠난다”고 볼멘소리를 낼 정도로 아쉬움이 큰 모양이었다.내년이면 고3이 되는 정철화(17)군과 윤채란(17)·조민수(17)양, 그보다 한 해 아래인 김민정(16)양, 그리고 아직 중학생인 김대산(15)·김윤성(14)군. 이들은 지난달 한국해양연구원 극지연구소 측의 공모에서 100대 1의 경쟁률을 뚫고 당당히 올해 북극체험단에 합류했다. 어려운 시험을 통과한 이들인 만큼 주어진 기회 또한 ‘보석’과도 같았다. 대부분 해외 나들이가 처음이라서였을까. 12일 인천국제공항에 모였을 때부터 체험단원들의 얼굴은 이미 상기된 채였다. 독일 프랑크푸르트와 노르웨이 오슬로를 거쳐 롱위에아르뷔엔, 그리고 뉘올레순에 이르기까지. 청소년들에겐 분명 힘든 여정임에 분명했다. 다산기지에 도착해서도 ‘자투리’ 시간은 주어지지 않았다. 보다 많은 경험을 하기 위해서는 짧은 시간을 쪼개고 또 쪼개야 했기 때문. 체험단으로서도 잠을 조금 덜 잤다고, 또 몸이 조금 피곤하다고 해서 하나 둘 빠지기엔 한순간 한순간이 너무도 소중했다. “빙하 녹은 물 마셔본 게 가장 기억에 남아요. 기자님. 그런데 지구온난화 얘기 꼭 써 주세요. 정말 심각한 거 같아요.” 지난 15일 육상 빙하 탐사를 다녀오는 길에 채란양이 한 말이다. 그저 아주 먼 나라에서 신기한 경험을 한다는 것에 만족하는 줄만 알았더니, 제법 문제의식을 가지고 있었나 보다. 체험단원들이 가장 신났던 일정은 아마도 보트를 타고 해안가에 펼쳐진 거대한 빙벽을 탐사하고 돌아온 일이었을 터다. 체험단원들이 탄 보트는 폴란드인 보이텍 모스칼(47)씨가 운전했다. 극지연구소 강성호(44) 박사는 그를 “폴란드의 허영호나 엄홍길 같은 존재”라고 소개했다. 혼자서 도보로 북극점을 정복하고 돌아오기도 했다는 탐험가를 운전사로 부리는 영광을 안게 된 셈이었다.◇지난 16일 해상 빙하 탐사를 마치고 돌아오다가 극지 제비와 갈매기 등이 대량 서식하는 한 섬에서 북극체험단원들이 포즈를 취했다. 왼쪽부터 윤채란양, 조민수양, 김대산군, 김민정양, 김윤성군, 정철화군. 극지에서 해양 탐사를 나갈 때는 반드시 전신 방수 구명복을 입어야 하는데, 그 무게가 결코 만만치는 않다. 2인1조가 돼 착복을 마친 후 바다로 나아가자 그간 “생각보다 별로 안 춥다”던 체험단원들의 호기는 어느새 사라지고 없다. 한 폭의 그림 같은 빙벽이 눈앞에 나타나자 “와” 하는 환호성과 함께 연방 카메라 셔터를 눌러대는 단원들. 자연에 신비함에 새삼 놀라는 마음이야 기자도 다를 바 없었겠지만, 막상 그것을 표현하는 방식은 ‘아이들’을 따라가지 못한다. 빨깨진 볼을 비벼대면서도 자신 앞에 나타난 광경을 하나라도 놓칠까봐 전전긍긍하는 모습이란. 바로 그런 호기심과 열의가 훗날 ‘과학자’라는 그들의 꿈을 이뤄내는 데 자양분이 될 것이었다. 뉘올레순 기지촌 내에서도 체험단은 단연 ‘인기’를 끌었다. “이곳 과학자들은 아이들이 와서 무언가를 배워간다는 것 자체를 너무도 기쁘게 여긴다”는 강 박사의 말처럼 노르웨이, 독일, 네덜란드, 프랑스 등 해외 과학자들은 최고의 환대를 보여줬다. 체험단들은 지난 13일부터의 북극체험기를 한 포털사이트 카페(cafe.naver.com/poletopole.cafe)에 올려 다른 청소년들과 공유하고 있다. 피곤에 지쳤음에도 밤잠을 설쳐가며 올린 체험기들은 비록 매끄럽진 않더라도, 당시 그들의 느낌만큼은 생생히 전달하고 있다. 카페에 대한 관심도 점차 높아져 체험단의 귀국(20일) 열흘 만에 회원 수가 440명을 넘어섰다. 여기에는 물론 내년 북극체험단에 참가하길 바라는 청소년들도 다수 포함돼 있다. 이번 북극체험단 단장을 맡았던 극지연구소의 강천윤(43) 극지연구지원팀장은 “체험단원들은 쉽지 않은 소중한 경험을 한 만큼 다른 사람들과도 이 경험을 충분히 공유해야 한다”며 “이러한 활동을 통해 청소년들을 비롯한 많은 사람들이 극지 연구에 많은 관심을 가지게 되길 기대한다”고 말했다.뉘올레순=김창덕 기자

“극지 연구는 아직 기초과학에 집중하다 보니 연구비를 따내기가 쉽지 않습니다. 이번 체험단 행사 등을 통해 빨리 국민적 공감대가 형성되면 극지 연구가 더 활발해지지 않을까 기대해 봅니다.” 한국해양연구원 극지연구소 김예동(52·사진) 소장은 극지 연구와 관련된 예산 확대를 바라는 심정을 이렇듯 조심스레 밝혔다. 다산기지는 월동대원이 없기 때문에 남극 세종기지의 10분의 1에 해당하는 예산으로 아주 경제적으로 운용되고 있다는 게 김 소장의 설명. 그러나 폭넓은 연구에 많은 연구진을 투입하기 위해서는 4억원 남짓의 예산이 턱없이 부족하다는 것이다. “이제는 북극에서도 대기과학 쪽으로 영역을 넓히는 작업을 추진하고 있습니다. 우리 겨울철 기후는 지리적으로 북극권 고기압의 영향을 받기에 북극의 기상을 연구하는 것이 장기적 기후변화 관찰에는 더욱 유용하죠.” 고층대기 또한 극지연구소의 관심사로 떠올라 있다. 태양폭풍 등 우주현상이 지구의 자기권을 교란하면서 위성에도 영향을 미칠 수 있기 때문이란다. “우리도 위성을 날리는 나라인데, 기본적인 우주 정보를 얻는다는 것은 매우 중요합니다. 우주예보가 필요한 거죠.” 김 소장은 최근 설계작업이 끝난 쇄빙선 건조에 대해 “현재 조달청과 입찰작업을 협의 중인데, 2009년 상반기에는 취항할 수 있을 것”이라고 밝혔다. 이어 남극대륙에 세워질 제2 남극기지에 대해서는 “위성 자료를 통해 가능성 있는 지역을 타진하고 있고, 이르면 내년 1월쯤에 현지 답사를 진행할 계획”이라고 말했다.

우리나라가 뉘올레순 과학기지촌의 한 식구가 된 것은 2002년 4월. 북극과학위원회(IASC) 가입과 동시에 다산 과학기지를 개설함으로써 우리나라는 세계에서 12번째(뉘올레순에는 8개국)로 북극 과학기지를 가진 나라가 됐다. 또한 최근에는 기존의 극지 생물과 지질은 물론, 대기과학 분야로도 연구 활동의 폭을 넓히고 있다. 이는 극지를 둘러싼 ‘과학전쟁’에서 우위를 점함으로써 북극권 자원 개발에서도 주역으로 자리매김하기 위해서다. 이번 북극 현지 취재에서 만난 한국인 과학자들은 바로 이러한 극지 과학의 도약, 그 중심에 서 있었다. ◆극지의 ‘신비’, 우리가 풀어낸다=지난 14일 뉘올레순행 경비행기를 타기 위해 찾은 스발바르의 롱위에아르뷔엔 공항. 그곳에는 이날 뉘올레순에서 나온 한국인 과학자들이 오슬로(노르웨이 수도)행 비행기를 기다리고 있었다. 신형철(42) 박사 등 극지연구소 연구원 5명이 그들이었다. 각각 10∼15일 정도 다산기지에 머무른 이들 연구원의 전공 분야는 다양했다. 인공위성 사진을 활용한 식물 플랑크톤 측량법 개발, 식물 플랑크톤의 종류 및 생산량 측정과 동물 플랑크톤의 번식 관찰, 해수에 녹아 있는 화학물질인 dMS(디메틸황산) 측정 등이 이번 북극 출장의 목적이라고 했다. 신 박사는 “오호츠크해나 베링해 등지의 북극해 탐사는 해본 적 있지만, 다산기지 출장은 이번이 처음”이라며 “매우 의미 있는 탐사였다”고 평가했다. 뉘올레순에서는 강성호(44) 박사와 윤영준(38) 박사, 최태진(37) 박사가 체험단의 북극 입성을 반겼다. 강 박사는 1999년 중국 쇄빙선인 쉐룽(雪龍)호를 타고 첫 북극해 탐사에 나선 것을 시작으로 한국의 북극 과학 활동을 선도하고 있는 인물. 매년 4월과 8월에 북극을 찾는다는 그는 극지 생물의 저온 적응 방법, 특히 체내에 있는 ‘결빙방지 물질’에 관심을 쏟고 있다. 우리나라는 이미 저온에서 활동하는 식물이나 미생물 50여종을 확보하고 있어 미국, 독일과 함께 이 분야의 선두주자로 올라섰다는 게 강 박사의 설명이다. “남극의 한 물고기에서 ‘천연 부동액’을 발견했지만, 이 물질은 g당 1000만원 정도로 매우 비쌉니다. 극지 생물 연구를 통해 이러한 물질을 상용화할 수만 있다면 세계적으로 엄청난 ‘냉동보존시장’을 확보할 수 있는 것이죠.” 한국인이 뉘올레순 기지촌에 처음 발자취를 남긴 것은 1995년이다. 당시 독일의 브레멘 대학에 교환학생으로 가 있던 백성균(35) 박사가 그 대학 연구팀과 함께 첫발을 디딘 것. 한국인들이 북극에서 자연의 ‘신비’에 대한 열쇠를 찾는 작업에 시동을 건 지도 어느덧 10년 세월이 흐른 셈이다. ◆타국과의 협력 증대 활발=뉘올레순 과학기지촌에서는 해외 연구진들과의 협력이 필수적이다. 기지에서 1년 내내 상주할 수 없는 상황이다 보니 혹시 모를 사태에 대비해야 할 뿐 아니라, 모든 연구 분야가 독자 수행으로는 한계가 있기 때문이다. 우리나라가 지난 4월 개소한 북극해양연구소에도 발 빠르게 회원국으로 가입한 이유도 여기에 있다.◇노르웨이령 스발바르 군도 뉘올레순 기지촌 한 건물 외벽에 북극 다산과학기지 명패가 걸려 있다. 현재 우리가 새롭게 관심을 보이는 대기과학 분야도 마찬가지다. 이번에 처음 북극을 찾았다는 윤 박사는 노르웨이와 프랑스 소유의 연구소에서 합동연구를 추진하고 있다. 프랑스의 장 코르벨(Jean Corbel) 연구소는 뉘올레순 기지촌에서 6㎞ 떨어져 있다. 도보로는 편도 3시간 거리다. 윤 박사는 할 수 없이 프랑스 기지대장인 세드릭 쿠레(26)의 도움을 얻어 보트를 타고 간다고 했다. 그래도 프랑스는 우리나라와 한 건물을 쓰는 각별한(?) 사이라 부탁하기가 편하단다. 장 코르벨 연구소에서 진행하는 연구는 대기 내에 포함된 각종 먼지 찌꺼기(파티클)와 관련한 것이다. 서울의 공기에서는 1㎤당 10만개 이상의 파티클이 발견되지만, 이곳 북극에서는 1㎤당 300∼400개에 불과하고, 비 온 뒤에는 서울의 1000분의 1인 100개도 되지 않는다고 윤 박사는 설명했다. 해발 476m에 위치한 노르웨이의 제펠린(Zeppelin) 연구소는 4인용 케이블카를 타고 5분 정도 올라가야 한다. 이 연구소는 이제껏 노르웨이와 스웨덴이 공동 사용해 왔다. 이제 곧 한국 연구진이 사용할 고층대기 관련 관측장비도 설치될 예정이어서 이들과의 협력연구가 더욱 활발해질 것으로 기대된다. 최 박사에게는 다산기지 인근에 설치된 자동 기상관측장비(AWS)가 ‘보물’과도 같은 존재다. 매일매일 AWS로부터 기상과 관련한 데이터를 수집하고 분석하는 것이 최 박사의 일과다. 8월에는 북극에 직접 와서 장비를 손보기도 하지만, 보통은 한국에서 이들 데이터를 전송받아 연구한다. 그에게는 지난해 AWS의 전원이 잠깐 나가 곤욕을 치렀던 일이 머릿속을 떠나지 않는다. 그래서 다산기지에도 상주인원이 있었으면 하는 바람도 슬쩍 내비쳤다. “다산기지가 남극의 세종기지보다 좋은 것은 여러 나라 과학자들이 함께 모여 있다는 거죠. 협력연구뿐 아니라 예상치 못한 일이 발생했을 때 인근 기지 연구원들에게 부탁할 수도 있습니다. 그래도 우리나라 연구진이 늘 상주하는 것만 하겠습니까.”뉘올레순=김창덕 기자 drake007@segye.com

뉘올레순 과학기지촌에서는 현재 생물과 기상, 지질, 해양 등 기초과학 연구가 활발히 진행되고 있다. 세계 20여개국의 과학자들은 때로는 공동 목적을 위한 협력으로, 때로는 경쟁을 통해 이곳 극지를 뜨겁게 달구고 있다. 물론 이들의 ‘과학전쟁’ 이면에는 북극을 둘러싼 치열한 주도권 쟁탈전이 벌어지고 있다. 네덜란드인 마르턴 루넌(45) 연구원은 쾌활한 성격의 소유자였다. 연구에 대한 설명을 부탁하자 그는 갑작스레 부산을 떨었다. 한 건물 앞에다 네덜란드 국기를 꽂더니, 전통 나막신으로 갈아 신고서야 “준비 완료”를 알렸다. 재미난 애국심의 표현이다. 루넌 연구원의 주된 관심사는 거위와 북극여우. 그는 “1980년대 연구를 시작했을 때 거위 수가 1만5000마리나 됐는데 지금은 4000마리 정도밖에 남지 않았다”면서 “거위는 떼 지어 다니면서 여우로부터 자기 새끼는 물론 다른 거위의 새끼까지 함께 보호한다”고 설명했다. 또 다른 네덜란드인인 옐터 로제마 박사를 만난 것은 육지 빙하 탐사를 떠나는 길에서였다. 기지촌에서 30분쯤 걸었을까. 1㎡ 크기에 육각 모양의 비닐 울타리 20여개가 곳곳에 설치돼 있었다. ‘지구온난화가 생태계에 미치는 영향’을 연구하기 위한 것으로, 비닐 울타리 안쪽은 바깥보다 평균 2∼3도 정도 높다고 했다. 연구 대상은 독특한 향 때문에 순록이 싫어하는 ‘북극벨헤더(Arctic Bellheather)’란 식물이다. “7년간 연구해 오면서 아직은 이렇다 할 성과를 얻지 못습니다. 앞으로 30년간의 데이터를 모으면 의미 있는 패턴을 찾을 수 있을 겁니다.” 앞으로 23년. 그는 여생을 극지 연구에 바치겠다는 각오를 이렇듯 담담히 말하고 있었다. 독일·프랑스 합동기지는 ‘자기네 땅’인 노르웨이를 제외하면 뉘올레순에서 1년 내내 기지를 운영하는 유일한 나라다. 이 기지의 핵심 역할 중 하나는 ‘풍선 띄우기’. 날씨 측정용 풍선(Weather Balloon)은 영국 시간을 기준으로 매주 수요일 12시에 전세계 600개 장소에서 동시에 띄워진다. 해발 30∼40㎞ 높이까지 올라가는 이 풍선은 온도와 기압, 습도, 풍향, 풍속 등을 측정하는데 최근에는 오존 양 측정 기능까지 더해졌다. 라이너 포켄로트(39) 기지대장은 “이 풍선이 터지는 순간 세계기상기구(WMO)에 자료가 자동 전송되고, 여기서 분석된 자료는 5분 내에 전세계 기상대로 보내진다”고 설명했다. 풍선을 직접 띄운 카이 마르홀트(35)가 풍선 보관용 온장고를 소개했다. 높은 곳까지 빠른 속도로 올라가도록 고무 풍선(1500g)을 50도에서 5일 동안 보관해 둔다고 했다. 노르웨이의 트론 스베너 기지대장이 소개한 첨단 기상관측 장비는 타국의 부러움을 살 만했다. 노르웨이는 상당수 연구비를 아이로니컬하게도 석유회사들로부터 지원받는다고 했다.날씨 측정용 풍선 지난 16일 독일 연구원인 카이 마르홀트씨가 날씨 측정용 풍선을 띄우기 위해 헬륨가스를 주입하고 있다. 이 풍선은 30∼40㎞ 상공까지 올라가 각종 기상 데이터를 자동 전송해 준다(왼쪽), 얼지 않는 대구 뉘올레순 기지촌 내 북극해양연구소에서 양식하는 북극대구는 낮은 수온에서도 견딜 수 있는 ‘결빙 방지 물질’을 가지고 있어 많은 과학자들의 연구 대상이 되고 있다. 환경 보전과는 가장 적대적 위치에 있는 석유회사의 막대한 극지 연구비 지원은 북극해 주변에 매장된 어마어마한 자원에 대한 관심 때문이란다. 실제 미국과 캐나다, 러시아, 노르웨이, 핀란드, 아이슬란드 등 북극해 주변국들은 이미 천연가스와 원유 개발을 위한 ‘소리없는 자원전쟁’에 돌입한 상태다. 석유회사들로서는 북극 개발을 위한 기초 자료 확보는 물론이고 환경 연구를 지원함으로써 반환경사업자라는 오명을 벗으려는 치밀한 전략이 숨어 있을 터였다. 극지 연구자들도 이러한 사정을 모를 리 없지만, 석유회사의 ‘통큰’ 지원을 뿌리칠 이유가 없다고 했다. 뉘올레순 기지촌에는 지난 4월 북극해양연구소(Arctic Marine Labaratory)가 들어섰다. 이 연구소는 개인 실험실과 비독성 연구실, 건조 연구실, 방사선 연구실 등 한 번에 15명이 동시에 연구할 수 있는 인프라를 갖추고 있다. 해양생물을 연구하는 곳이므로 해수면으로부터 700m까지 파이프를 내려 바다 시료를 채취한 뒤 깨끗이 정수해 모든 실험실로 공급한다고 했다. 또한 이곳에서 양식되는 북극 대구는 매우 낮은 수온에서도 혈액이 얼지 않고 살아갈 수 있는 ‘결빙 방지 물질’을 가지고 있다. 이 물질은 향후 냉동인간 기술 개발 등 무한한 분야에 적용될 수 있을 것으로 과학자들은 기대하고 있다. 북극해양연구소의 샤스티 돌라 매니저는“연구자들은 하나같이 ‘이제껏 해보지 못했던 연구를 자유롭게 할 수 있게 됐다는 것’에 가장 기뻐하고 있다”고 전한다. 남들이 오지 않는 곳에서, 남들이 하지 않는 연구에 평생을 쏟아 붓고 있는 사람들. 극지의 과학자들은 그래서 더욱 자신감에 차 있는 듯했다.[관련기사]온난화에 북극빙하 눈앞서 녹아내려뉘올레순=김창덕 기자drake007@segye.com 뉘올레순 과학기지촌은 노르웨이 국적의 사설 기업인 킹스베이사가 운영하고 있다. 현재 노르웨이(1968년)를 비롯해 독일(90년), 일본(91년), 영국(92년), 이탈리아(97년), 프랑스(99년), 한국(2002년), 중국(2003년) 등 8개국이 기지를 갖고 있다. 실제 연구활동을 벌이는 나라는 20여개국이고 이들의 총연구 일수는 1만일에 달한다. 이들 나라는 모두 킹스베이사에 임대료를 지불하고 기지를 운영하는데, 이 회사는 식사와 세탁 등 모든 편의시설을 제공하고 있다. 상주하는 킹스베이사 직원은 모두 23명. 이들은 보통 3년씩 상주한다. 뉘올레순은 원래 1917∼63년 탄광촌이었던 지역이다. 역사적으로는 남극점 최초 정복자인 로알 아문센이 1926년 기구를 타고 북극점을 지나 알래스카까지 횡단한 출발지이기도 하다. 뉘올레순 기지촌은 지리적, 환경적 여건이 극지 과학 활동에 이상적인 곳으로 꼽힌다. 기지촌의 오드바르 미트케우달(59) 소장은 “뉘올레순은 사람이 살고 있는 최북단의 장소이지만, 걸프난류의 영향으로 따뜻한 환경을 가지고 있다”며 “인공위성을 발사하기에도 최적의 조건을 갖추고 있으며 세계적인 기상관측소도 있다”고 소개했다. 김창덕 기자

노르웨이령 스발바르군도의 스피츠베르겐섬 뉘알레순 과학기지촌(북위 79도)은 지난 4월부터 밤이 없는 ‘백야’가 계속되고 있다. 때문에 기지촌 주변에서 야영에 들어간 ‘Pole to Pole Korea 2006 북극체험단’ 단원 중 일부는 이미 안대를 챙기고 있던 터였다. 그러나 북극 다산 과학기지의 터줏대감이나 다름없는 강성호(44) 박사의 조언에 안대는 ‘사용금지 품목’이 되고 말았다. “여름에는 기지촌 주변에 북극곰이 나타나는 일이 거의 드뭅니다. 그래도 혹시 모를 사태에 대비해서 잘 때 안대는 가급적 착용하지 마세요.” 북극곰이 출현했을 때 최소한의 대응을 하기 위해서라도 시야 확보는 필수라는 게 강 박사의 설명이다. 탄산음료 CF 주인공으로 우리에게 너무나 친숙해졌지만, 북극곰은 실상 그리 친절한(?) 동물이 아니라고 했다. 걸음도 빨라 시속 30㎞에 이른다고 하니 100m를 12초에 주파하는 셈이다. 그래서 기지촌 연구원들은 주변지역 탐사시 살상용 총기 휴대가 의무화돼 있을 정도다. 밤새 지지 않는 태양과 간간이 들려오는 북극여우의 울음, 그리고 제 짝을 찾아 헤매는 듯 구슬프기까지 한 극지 제비의 지저귀는 소리. 온도계는 영상 2도를 가리키고 있지만, 다행히 침낭 속은 따뜻하다. 다음날이면 북극에 자신만의 발자국을 남길 것이라는 설렘과 약간의 긴장감 속에 단원들은 깊은 잠에 빠져든다. 지난 14일 북극에서의 첫날 밤은 이렇게 흘러갔다. 뉘알레순은 북극점에서 고작 1000㎞밖에 떨어져 있지 않지만, 걸프난류의 영향으로 여름만큼은 기온이 영하로 내려가는 일이 흔치 않다. 운이 좋으면 황량한 자연에서 악착스럽게 꽃을 피워낸 극지 식물들도 카메라에 담을 수 있다. 제대로 된 뿌리도 없이 조그만 잎사귀 하나만 남은 식물들도 허다하다. 따뜻한 지역에서는 수십m씩 자라는 나무지만, 땅 밑 30㎝부터 얼어붙은 이곳에선 최소한의 생존을 위한 방법이라고 했다. 생명은 정말 소름끼칠 정도의 신비함을 가졌다. ‘하얀 세상’을 기대했던 사람에겐 다소 민숭민숭할 수도 있을 테지만, 북극의 여름은 겨울과는 또 다른 맛이 있다. 북극에서는 지구온난화 연구가 한창이다. 육지의 빙하는 매년 눈에 띌 만큼 후퇴를 거듭하고 있고, 10㎞만 보트를 타고 나가면 수십 년 만에 모습을 감춰버린 해빙(바다가 얼어서 만들어진 빙하)의 잔해들을 발견할 수 있다. 이렇듯 빠른 속도로 녹아내리는 빙하는 북극 생태계에 심각한 악영향을 끼칠 뿐 아니라 장기적으로는 해수의 흐름을 막을 수도 있다고 과학자들은 경고한다. 극지에서의 연구가 당장 ‘돈벌이’가 될 수는 없겠지만, 먼 미래 인류가 생존하기 위한 첫걸음이라는 데 동의하지 않는 이는 없다. 사람이 살고 있는 곳 중 최북단이라는 뉘알레순에서 세계가 ‘소리없는 과학 전쟁’에 돌입한 것도 그 때문이다. 뉘알레순(노르웨이)=김창덕 기자drake007@segye.com

지구온난화로 북극의 빙하 후퇴 속도가 점점 빨라지고 있다. 과학자들은 이러한 현상이 북극 생태계를 위협함은 물론, 해수 흐름을 막아 전 세계에 ‘대재앙’을 가져올 수도 있다고 경고한다. 실제 이번 북극 체험에서도 이러한 빙하 후퇴 현상은 곳곳에서 확인할 수 있었다. 아름답고 신비한 광경에 빠져 있는 사이 북극은 미래 인류가 맞이할지도 모를 위기를 조용히 경고하고 있는 듯했다. ◇아름다운 유빙 빙하에서 떨어져 나와 바다를 떠도는 유빙 중에는 바람에 깎이고 물에 녹아 아름답고 신비한 자태를 뽐내는 것들이 많다. 푸른색을 띨수록 얼음이 된 시점이 오래됐음을 뜻한다.◇식물보호 표지판 뉘알레순 기지촌 주변 곳곳에 있는 경고 표지판. 주변 식물 보호를 위해 “정해진 길로만 다니라”고 주문하고 있다. 이곳 식물들은 성장이 매우 더뎌 한번 밟아 훼손되면 회복에만 50년 이상이 걸린다고 한다.◇노르웨이 관측소 뉘알레순 기지촌에서 10㎞ 정도 떨어진 한 외딴섬에 노르웨이 관측소가 세워져 있다. 이 관측소에는 사람이 상주하지 않으며, 일부에서는 인근 영해 전쟁에서 우위를 점하기 위한 노르웨이의 전략으로 판단하고 있다.◇거대한 빙벽 뉘알레순 기지촌에서 12㎞ 떨어진 곳에 위치한 수㎞ 길이의 빙벽. 이 거대한 빙벽은 지난 30년 동안 해안선으로부터 1㎞ 정도 후퇴했다고 현지 과학자들은 전한다.◇육상 빙하 다산기지에서 5㎞ 떨어진 곳에 있는 육상 빙하의 말미로, 불과 4년전에 비해 10m 이상 빙하가 후퇴했다. 빙하가 녹아내린 물에는 토사가 쓸려 내려가 북극해 생태계에 작지 않은 영향을 끼치고 있다.

지난 12일 ‘Pole to pole Korea 2006 북극체험단’은 북극 다산기지를 향해 첫발을 내디뎠다. 체험단은 100대 1의 경쟁을 뚫고 선발된 청소년 6명(중2∼고2)으로 구성됐다. 체험단의 8박9일 일정에는 본보의 김창덕 기자가 동행해 그 생생한 현장을 밀착 취재했다. 본보는 다산기지 주변 빙하 탐사를 통한 지구온난화 현장보고를 시작으로 세계 각국이 벌이고 있는 ‘과학전쟁’, 주역으로 발돋움하려는 한국 과학자들의 활약상, 북극체험단의 꿈 같은 여정 등을 네 차례에 걸쳐 연재한다. “30년 전 지도에는 이곳이 빙하로 뒤덮여 있는 것으로 나타나 있습니다. 그런데 지금은 그 빙하가 감쪽같이 사라지고 없지요.” 지난 16일 노르웨이령 스발바르 군도의 한 작은 섬 뒤편에 다다르자 한국해양연구원 강성호(44) 박사가 이렇게 말했다. 뉘알레순 기지촌에서 10㎞ 남짓 떨어진 곳이었다. 해안가에는 수십m 높이의 거대한 빙벽이 수㎞에 걸쳐 펼쳐져 있고, 바다에는 떨어져 나온 빙하의 잔해가 잔뜩 떠다니고 있었다. 강 박사의 설명대로라면 눈앞에 나타난 빙벽은 30년 전보다 1㎞ 이상 후퇴한 것이다. 지구온난화는 이렇듯 북극의 지도를 새롭게 바꿔 놓고 있었다.◇체험단 보트위에서 지난 16일 다산기지를 떠난 보트가 조심스레 빙하의 잔해 사이를 가르며 달리는 사이 본보 김창덕 기자가 포즈를 취했다. ◆가속화하는 빙하 후퇴=바다를 떠다니는 유빙들은 북극의 햇빛을 받아 아름다운 자태를 뽐냈다. 그렇지만 차가운 바람에는 왠지 모를 음습한 기운마저 전해온다. 앞으로 수십년이 지나 이곳을 찾을 때는 거대한 빙벽 아래 숨겨져 있던 대지의 속살이 얼마나 더 드러날지 모를 일이다. 빙하 후퇴(빙하가 녹으면서 바다로부터 멀어지는 현상)의 흔적은 극지식물 분포에서도 확인된다. 빙하 아래에 있다 최근 수십년 사이 새롭게 드러난 땅에는 아직 아무런 식물도 자라고 있지 않았다. 반면 훨씬 오래전부터 햇빛을 받았던 땅에는 식물들이 자라기 시작하면서 멀리서 보더라도 다른 색깔을 띠게 된다. 식물이라고 해야 1㎝나 될 듯한 ‘꼬마’들이 대부분이지만, 이들이 빙하 후퇴의 중요한 단서를 제공하는 셈이다. 육상에 자리한 빙하 또한 마찬가지. 뉘알레순 기지촌에서 가장 가까운 육상 빙하는 5㎞ 정도 거리에 있다. 가까운 듯하지만 온통 자갈밭인 데다 굴곡마저 심한 탓에 빠른 걸음으로도 왕복 4∼5시간이 족히 걸린다. 게다가 기지에서 빙하까지 가려면 ‘강’을 두 번 건너야 한다. 빙하가 녹아내려 흐르는 흙탕물이다. 너비 2m 정도에 깊이도 50㎝를 넘지 않지만 결코 만만한 상대가 아니다. 아무리 여름이라 하더라도 북극이 아닌가. 영상 5도를 넘지 않는 기온에다 매섭게 부는 바람까지 감안하면 자칫 호기를 부리다 물에 젖기라도 하면 낭패를 볼 수 있다. 마지막 언덕을 넘자 빙하가 녹은 자리로 거대한 ‘아가리’가 드러났다. 강 박사가 2002년 당시 목격했다는 빙하 위치를 가리켰다. 어림잡아 너비 수백m에 이르는 빙하의 꼬리가 4년 만에 10여m나 잘려나갔다. 게다가 빙하 표면에서는 지금도 얼음이 쉴 새 없이 녹아내리고 있었다. 이렇게 만들어진 작은 물길들은 빙하 표면에 무수한 칼자국을 만들었다. 강 박사는 “육지에서나 해안가에서나 빙하가 후퇴하는 속도가 점차 가속화하고 있다”면서 “수년 만에 눈으로 확인할 수 있을 정도로 빙하가 녹았다는 것은 지구온난화가 이미 심각한 수준에 이르렀다는 방증”이라고 설명했다.◇하늘에서 본 북극 롱위에아르뷔엔에서 뉘알레순까지 가는 경비행기에서 찍은 북극의 모습. 아래 빙하 표면에 보이는 수많은 줄무늬는 빙하가 녹아 사이가 벌어지면서 생긴 것이다. ◆끔찍한 재앙 닥칠 수도=2001년 세계에서 3000여명의 과학자가 참석한 기후변화에 관한 정부간 패널(IPCC) 3차 보고서는 21세기 지구 평균기온이 최대 5.8도 상승하고, 해수면이 88cm까지 올라갈 것이라고 경고한 바 있다. 실제 2002년 남태평양에 위치한 투발루는 해수면 상승으로 땅이 잠식되면서 전 국민(1만1000여명)이 뉴질랜드로 집단이주를 결정하기도 했으니 이 같은 경고는 먼 미래의 이야기가 아니다. IPCC의 보고서에 따르면 2000년 지구의 평균 지표 온도는 100년 전보다 0.6도 상승했다. 과학자들은 이 같은 지구 기온 상승의 가장 큰 원인으로 산업화에 따른 이산화탄소 배출 급증을 지목하고 있다. 미국의 찰스 데이비드 킬링 박사가 하와이 마우나로아 화산에서 이산화탄소 농도 변화를 측정한 결과, 지난 50년간 이 ‘온실가스’의 증가세는 놀랄 만큼 빠른 것으로 나타났다. 첫 측정에 들어간 1958년 315ppm이었던 이산화탄소 농도가 올해 들어 380ppm을 넘었으니 50년이 채 안 된 기간에 20% 이상 농도가 짙어진 것이다. 이른바 ‘킬링 커브’로 불리는 이 이산화탄소 농도 증가 그래프는 ‘온실효과’의 상징과도 같은 존재로 세계 기후학계에서 가장 중요하게 여겨지는 연구 결과다. 북극에서의 기후변화는 이보다 훨씬 심각하다. 과학자들은 100년 동안 지표 온도가 0.6도 오르는 사이 북극에서는 4∼5도가 상승했을 것으로 추정한다. 극지연구소 윤호일(46) 박사는 “지구 전체 온도가 상승하는 동안 특히 북극 빙하가 녹는 속도가 매우 빨라지고 있다”며 “이렇게 얼음이 녹아 바다로 흘러 들어가면 북해의 밀도를 낮추는 결과를 낳을 것”이라고 예상했다. 윤 박사는 또 “빙하가 녹으면서 대규모의 토사가 바다로 흘러 들어가고 있는데, 이는 식물 플랑크톤에서 북극곰에 이르는 북극 생태계를 송두리째 변화시킬 수 있다”고 말했다. 그의 말처럼 기지촌 주변의 해안가는 오염되지 않은 자연에 어울리지 않을 만큼 바다 색깔이 온통 흙빛이었다. 얼마큼 많은 토사가 바다로 유입되는지 알 수 있는 대목이다. 뉘알레순 기지촌이 위치한 북극 지방이 기후학자들로부터 주목받는 이유는 또 있다. 모든 바다가 하나의 벨트처럼 순환하고 있다는 ‘컨베이어벨트 이론’이 그것. 컨베이어벨트 이론에 따르면 북해까지 올라온 걸프난류가 차가워지면 심해로 가라앉는데, 이 같은 현상의 반복되면서 전체 바닷물 순환의 ‘모터’ 역할을 하게 된다. 그러나 빙하가 급격히 녹으면서 바닷물의 밀도가 낮아지고, 이는 전체 순환 현상에 심각한 ‘이상’을 일으킬 수 있다는 설명이다.뉘알레순=김창덕 기자 drake007@segye.com후원: 한국과학문화재단