“몸은 힘들었지만, 정말 마음은 하나도 힘들지 않았어요.”
지난 16일 밤 노르웨이령 스발바르군도의 뉘올레순. 북극 다산과학기지라는 명패가 달린 빨간색 건물 2층에 ‘Pole to pole Korea 2006 북극체험단’과 극지 연구원들이 모두 둘러앉았다. 이날은 3박4일의 북극 체험 마지막 날. 한국에서 이곳을 다녀가려면 오가는 데 4∼5일이 걸린다. 이 때문에 8박9일 일정의 체험단으로서는 “이제 막 적응할 만하니까 떠난다”고 볼멘소리를 낼 정도로 아쉬움이 큰 모양이었다.
내년이면 고3이 되는 정철화(17)군과 윤채란(17)·조민수(17)양, 그보다 한 해 아래인 김민정(16)양, 그리고 아직 중학생인 김대산(15)·김윤성(14)군. 이들은 지난달 한국해양연구원 극지연구소 측의 공모에서 100대 1의 경쟁률을 뚫고 당당히 올해 북극체험단에 합류했다. 어려운 시험을 통과한 이들인 만큼 주어진 기회 또한 ‘보석’과도 같았다.
대부분 해외 나들이가 처음이라서였을까. 12일 인천국제공항에 모였을 때부터 체험단원들의 얼굴은 이미 상기된 채였다. 독일 프랑크푸르트와 노르웨이 오슬로를 거쳐 롱위에아르뷔엔, 그리고 뉘올레순에 이르기까지. 청소년들에겐 분명 힘든 여정임에 분명했다.
다산기지에 도착해서도 ‘자투리’ 시간은 주어지지 않았다. 보다 많은 경험을 하기 위해서는 짧은 시간을 쪼개고 또 쪼개야 했기 때문. 체험단으로서도 잠을 조금 덜 잤다고, 또 몸이 조금 피곤하다고 해서 하나 둘 빠지기엔 한순간 한순간이 너무도 소중했다.
“빙하 녹은 물 마셔본 게 가장 기억에 남아요. 기자님. 그런데 지구온난화 얘기 꼭 써 주세요. 정말 심각한 거 같아요.”
지난 15일 육상 빙하 탐사를 다녀오는 길에 채란양이 한 말이다. 그저 아주 먼 나라에서 신기한 경험을 한다는 것에 만족하는 줄만 알았더니, 제법 문제의식을 가지고 있었나 보다.
체험단원들이 가장 신났던 일정은 아마도 보트를 타고 해안가에 펼쳐진 거대한 빙벽을 탐사하고 돌아온 일이었을 터다. 체험단원들이 탄 보트는 폴란드인 보이텍 모스칼(47)씨가 운전했다. 극지연구소 강성호(44) 박사는 그를 “폴란드의 허영호나 엄홍길 같은 존재”라고 소개했다. 혼자서 도보로 북극점을 정복하고 돌아오기도 했다는 탐험가를 운전사로 부리는 영광을 안게 된 셈이었다.
◇지난 16일 해상 빙하 탐사를 마치고 돌아오다가 극지 제비와 갈매기 등이 대량 서식하는 한 섬에서 북극체험단원들이 포즈를 취했다. 왼쪽부터 윤채란양, 조민수양, 김대산군, 김민정양, 김윤성군, 정철화군. |
극지에서 해양 탐사를 나갈 때는 반드시 전신 방수 구명복을 입어야 하는데, 그 무게가 결코 만만치는 않다. 2인1조가 돼 착복을 마친 후 바다로 나아가자 그간 “생각보다 별로 안 춥다”던 체험단원들의 호기는 어느새 사라지고 없다.
한 폭의 그림 같은 빙벽이 눈앞에 나타나자 “와” 하는 환호성과 함께 연방 카메라 셔터를 눌러대는 단원들. 자연에 신비함에 새삼 놀라는 마음이야 기자도 다를 바 없었겠지만, 막상 그것을 표현하는 방식은 ‘아이들’을 따라가지 못한다. 빨깨진 볼을 비벼대면서도 자신 앞에 나타난 광경을 하나라도 놓칠까봐 전전긍긍하는 모습이란. 바로 그런 호기심과 열의가 훗날 ‘과학자’라는 그들의 꿈을 이뤄내는 데 자양분이 될 것이었다.
뉘올레순 기지촌 내에서도 체험단은 단연 ‘인기’를 끌었다. “이곳 과학자들은 아이들이 와서 무언가를 배워간다는 것 자체를 너무도 기쁘게 여긴다”는 강 박사의 말처럼 노르웨이, 독일, 네덜란드, 프랑스 등 해외 과학자들은 최고의 환대를 보여줬다.
체험단들은 지난 13일부터의 북극체험기를 한 포털사이트 카페(cafe.naver.com/poletopole.cafe)에 올려 다른 청소년들과 공유하고 있다. 피곤에 지쳤음에도 밤잠을 설쳐가며 올린 체험기들은 비록 매끄럽진 않더라도, 당시 그들의 느낌만큼은 생생히 전달하고 있다. 카페에 대한 관심도 점차 높아져 체험단의 귀국(20일) 열흘 만에 회원 수가 440명을 넘어섰다. 여기에는 물론 내년 북극체험단에 참가하길 바라는 청소년들도 다수 포함돼 있다.
이번 북극체험단 단장을 맡았던 극지연구소의 강천윤(43) 극지연구지원팀장은 “체험단원들은 쉽지 않은 소중한 경험을 한 만큼 다른 사람들과도 이 경험을 충분히 공유해야 한다”며 “이러한 활동을 통해 청소년들을 비롯한 많은 사람들이 극지 연구에 많은 관심을 가지게 되길 기대한다”고 말했다.
뉘올레순=김창덕 기자