이 같은 사실은 ‘환경정의’가 8월 한 달간 성북구 등 서울 7개구와 용인, 구리 등 경기 2개시의 초등학생 2417명을 서면조사한 결과에서 25일 밝혀졌다.
◆습관적 섭취가 문제=이 조사에서 초등학생 97%는 학교 앞 문구점, 분식점 등에서 판매하는 가공식품을 많이 먹으면 건강이 나빠진다는 사실에 대해 ‘알고 있다’고 답했다. 또 학생 73%는 가공식품을 계속 먹을 경우 ‘자신의 건강상에 일어날 변화가 걱정된다’고 답했는데, ‘생각해 본 적 없다’와 ‘상관없다’고 대답한 학생은 25%에 그쳤다. 이같이 가공식품의 유해성에 대한 어린이들의 인식도는 매우 높은 편이었다.
어린이들이 가공식품의 유해성을 인지한 경로는 부모님(37%)과 책 및 방송(35%)이 가장 큰 비중을 차지했고, 선생님과 친구는 각각 16%와 7%였다.
이 같은 인식에도 초등학생 87%는 등·하굣길에 문구점에서 파는 과자 등 가공식품을 ‘한 번이라도 사먹은 적이 있다’고 답했다. 특히 ‘1주일에 2∼4번 이들 식품을 사먹는다’고 응답한 학생이 35%에 달했다. ‘매일 한 번씩’과 ‘매일 2∼4번씩’이란 응답도 각각 4%와 2%나 됐다. 이는 초등학생 상당수가 습관적으로 학교 앞 먹을거리를 섭취하고 있다는 뜻이다. 전문가들은 과다섭취된 유해물질은 체내에 축적될 수 있기 때문에 성장기 어린이들의 건강에 적잖은 위협이 될 것으로 우려하고 있다.
학생들이 가공식품을 주로 사먹는 곳은 슈퍼마켓(46%)이 가장 많았고, 학교 앞 문구점(27%)과 분식점(20%) 등의 순으로 나타났다. 학생들이 학교 주변에서 간식을 사먹는 주된 이유는 배가 고픈 데다(34%) 맛있고(31%) 값이 싸기(23%) 때문으로 파악됐다. 즉, 학교 주변 먹을거리의 가격이 매우 저렴할 뿐 아니라 등·하굣길에 손쉽게 구입할 수 있어 ‘자제력’이 부족한 아이들의 구매를 부추기고 있다는 것이다.
학생들이 주로 먹는 가공식품은 빙과류(40%)와 과자류(32%)였고, 먹어 본 식품 중에서 가장 좋아하는 맛은 달콤한 맛(42%), 매콤한 맛(27%), 새콤한 맛(14%) 순이었다.
◆먹을거리 가정교육 절실=조사에 응한 초등학생들의 45%는 식품을 구매할 때 제품포장지 뒷면에 있는 유통기한이나 원재료 정보를 ‘안 본다’거나 ‘봐도 모르겠다’고 응답했다. ‘본다’고 응답한 학생들도 대부분 유통기한만 확인함을 감안한다면 실제 해당 식품 정보를 거의 모른 채 구입하고 있는 것으로 판단된다. 따라서 학생들에게 식품에 들어가는 원료에 대한 설명과 더불어 그 원료가 인체에 어떤 영향을 미치는지 보다 쉽게 교육할 필요가 있는 것으로 지적됐다.
실제 이들 가공식품을 사먹은 뒤 몸에 이상이 생긴 적이 있다고 답한 학생은 20%였다. 몸에 일어난 이상반응은 ‘복통’(22%)이 가장 많았고, 그다음으로는 ‘학업에 집중이 안 된다’(16%), ‘이유 없이 짜증이 난다’(15%), ‘두통’(12%), ‘가려움증과 두드러기’(10%), ‘설사’(8%) 등의 순이었다.
이러한 심각성에도 불구하고 학교 앞 먹을거리에 대한 가정교육은 매우 부실한 것으로 나타났다. 문구점 등에서 불량식품을 사먹은 것을 부모가 알게 된 뒤 어떤 반응을 보였는지를 묻는 질문에 ‘많이 먹지 않으면 괜찮다’와 ‘신경 쓰지 않는다’가 각각 31%, 14%에 달했다. 부모들이 가공식품에 대한 유해성을 강하게 경고하지 않는 경우가 절반에 육박한다는 것이다. 이는 학교 앞 먹을거리와 관련한 가정교육의 절실함을 보여 주는 대목이다.
◆정부차원 대책마련 시급=학생 47%는 아이스크림, 사탕, 젤리 등 학교 앞 먹을거리를, 40%는 햄버거, 피자, 치킨 등 패스트푸드를 각각 가장 해로운 식품으로 꼽았다. 학년별로는 4, 5, 6학년 학생들이 문구점에서 판매하는 식품을 가장 나쁘게 여기고 있는 반면 2, 3학년 저학년 학생들 중에는 패스트푸드가 더 해로운 식품이라는 응답이 많았다.
환경정의 측은 “신체 자각증상에 대한 설문조사 결과는 비록 정확도가 다소 떨어질 수는 있겠지만 학생 중 20%나 가공식품 때문에 신체 이상을 경험했다고 응답한 만큼 중요한 의미를 가진다”면서 “정부가 조속히 역학조사를 벌여 학교 앞 먹을거리와 학생들의 신체 이상에 대한 상관관계를 규명하고 관련 대책을 마련해야 한다”고 촉구했다.
특별기획취재팀=이돈성(팀장)·신상득·남상훈·김창덕 기자
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