[관련기사]급변하는 국내외 산업환경
자동차는 수만개의 부품이 조립되어 만들어지는 시스템 산업이다. 웬만한 중형 자동차에도 대략 2만개의 부품이 들어간다. 자동차 가격에서 부품이 차지하는 비중도 70%를 웃돌고 있다. 자동차 산업의 경쟁력이 자동차부품 산업에서 나온다는 말이 과언이 아닌 것도 이 때문이다.
국내 차부품 산업은 완성차 업체와 더불어 질적·양적으로 큰 성장을 이뤘지만, 품질과 기술 수준에서는 여전히 세계적인 수준에 미치지 못하고 있다는 게 전문가들의 평가다. 국내 부품 업체 대부분이 아직도 영세 규모를 벗어나지 못해 기술 개발은 엄두도 내지 못하는 데다 그나마 기술력을 갖춘 중견업체들도 국내 완성차 업체 의존도가 지나치게 높다는 지적이다.
◆갈길 먼 국내 차부품 산업=한국 차부품 산업은 1995년 이후 연평균 수출 증가율이 30%에 육박할 정도로 성장하면서 전체 수출에서 차지하는 비중도 2000년 1.3%에서 2004년에는 2.5%로 두 배 이상 늘어날 정도로 주요 산업으로 자리매김하고 있다. 하지만 2004년 기준으로 수출액은 일본의 22.3%, 부가가치액은 14%에 불과할 정도로 세계적인 수준과는 거리가 먼 실정이다.
국내 부품 업체들의 가장 큰 취약점은 규모의 영세성이다. 세계 굴지의 부품 업체들이 ‘규모의 경제’를 등에 업고 각종 첨단기술로 무장한 채 세계시장을 누비고 있는 것과는 대조적이다. 규모가 작다보니 막대한 자금이 투자되는 각종 첨단기술 개발은 엄두도 내지 못하고 있다. 국내 부품 업체들의 매출액 대비 연구개발 투자 비율은 2003년 기준으로 2.73%에 그쳐 일본의 4.63%에 비해 큰 차이가 난다. 특히 중소 부품 업체의 경우는 1.54%에 불과해 연구개발 활동이 거의 이뤄지지 않고 있음을 보여준다.
이 같은 현상은 국내 완성차 업체 의존도를 높이는 악순환으로 이어지고 있다. 1차 협력업체의 경우 다소 사정이 나은 편이지만, 2·3차 협력업체 상당수는 단순한 설계 능력조차 보유하지 못해 완성차 업체의 지원에 대부분을 의존하는 실정이다. 이 때문에 국내 완성차 업체의 브랜드 이미지와 경쟁력 제고에도 불구하고 자동차 수출 대비 부품 수출 비중은 아직도 20%대에 머물고 있다. 반면 일본은 50% 안팎, 미국은 220%에 달한다.
완성차 업체에 비해 부품 수출 실적이 상대적으로 미흡한 것은 부품 업체 자체 브랜드 인지도가 낮은 이유도 있지만 마케팅이 적극적이지 못한 것도 주요인으로 지적된다.
산업연구원 조철 연구위원은 “이제는 완성차 업체들도 일방적인 지원보다는 상호협력적인 관계를 요구하는 만큼 부품 업체 스스로가 기술 개발과 비용 절감 등을 통해 경쟁력을 확보해야만 생존을 보장받을 수 있다”고 말했다.
◆관건은 기술개발과 경쟁력 강화=2000년대 들어 완성차 업체들의 해외생산이 확대되면서 국내 차부품 내수시장은 이미 포화상태에 이르렀다. 따라서 우리 경제의 성장동력인 자동차 산업의 지속적인 발전을 위해서는 자동차 부품 수출에 모든 역량을 집중해야 한다는 지적이다.
이를 위해서는 무엇보다 기술력이 뒷받침돼야 한다. 하지만 국내 부품 업체의 경우 단순 생산기술은 양호하지만 미래·고급 기술의 경우 아예 보유하지 못하거나 일본에 비해 기술 수준이 현저히 떨어지는 것으로 나타났다. 그동안 강점이었던 가격경쟁력도 단순조립 가공 제품에서는 중국이 한국의 품질 수준을 육박하고 있어 더 이상 우위를 지키기 힘들다는 평가다.
따라서 국내 부품업체들이 살아남기 위해서는 가격경쟁력에 의존하기보다는 첨단기술과 마케팅 능력을 키워 차부품 산업을 주력 수출산업으로 전환해야 한다고 전문가들은 분석한다. 즉 중국이 낮은 가격으로 품질 수준을 향상시켜 오기 때문에 중국에 내줄 것은 내주되, 일본의 경쟁력 우위 분야로 우리 영역을 확대해 나가야 한다는 것이다. 또한 머지않아 원유와 천연가스 등 화석연료의 고갈이 우려됨에 따라 수소 등으로 에너지원이 전환되는 데 따른 대비책도 서둘러 마련해야 한다는 지적이다. 이와 함께 세계적인 자동차 부품 모듈화(자동차 부품을 모아 한 덩어리로 미리 조립하는 것) 추세에 맞춰 기업규모를 대형화하는 등의 노력도 병행해야 할 것으로 보인다. 민병오 기자
eagleeye@segye.com