지난달 21∼25일 계룡산 갑사에서 생태지평과 불교환경연대가 함께 주최한 ‘아토피 Zero(제로) 산사학교’에는 이양을 포함, 초등학교 1학년∼중학교 1학년 아토피 환자 19명이 참가했다. 취재팀이 이들의 부모 전원을 상대로 직접 인터뷰한 결과, 대부분이 자녀들의 아토피 심화 원인으로 새집증후군과 학교 급식 문제를 꼽았다. 부모들은 또 자녀들의 치료비용으로 수백만∼수천만원을 지출했다고 털어놨다.

이양네와 같이 전원주택을 짓거나 도심지역을 벗어난 곳으로 이사한 경우도 5가구나 됐다.

김영진(10)양은 동생 영수(8)양과 함께 산사학교에 참가했다. 유치원에서 급식을 시작한 뒤 갑작스레 아토피 증상이 심해졌다는 영진양은 관절 부분은 물론 두피에까지 피부질환이 번졌다. 팔꿈치에 진물이 나서 좋아하는 피아노 연습도 손을 놓다시피 하고 있다.

지난해 리모델링한 집으로 옮겼던 영진네는 자매의 아토피 증상이 심해지는 바람에 올해 옆동네로 다시 이사했다. 어머니 남궁선씨는 이번 산사학교에서 이 양의 얘기를 전해들었는지, “황토집을 지어 이사하고 싶은 마음이 절실하다”고 말했다.
 

◇아토피 피부염 환자 이소윤양과 어머니 유내영씨가 지난 5월 이사온 충남 당진군 송산면의 황토집에서 3개월 된 강아지와 한가로운 오후를 보내고 있다.

안성준(11)·동규(7)군 형제의 어머니 백선희씨는 두 아들 때문에 항상 마음이 무겁다. 비염 알레르기를 앓고 있는 자신의 유전 때문은 아닌지, 자책감마저 들 정도다. 백씨는 “성준이는 백일이 지나고 발병을 했는데, ‘태열’일 뿐이라는 생각에 치료를 안 한 게 너무 후회된다”며 “작년부터는 증상이 심해져 치료를 시작했지만, 학교 급식에 인스턴트식품이 워낙 많다 보니 음식조절이 여간 어려운 게 아니다”고 호소했다.

산사학교 참가자 대부분은 병원에서 ‘집 먼지 진드기가 주요 원인’이라는 진단을 받았다고 했다. 그러나 상당수 부모들은 이 같은 ‘천편일률적’ 진단에 대해 선뜻 수긍하지 못하고 있다. 학교 급식을 시작한 직후나 새집 또는 리모델링한 집으로 이사한 뒤 아토피가 발병하거나 악화됐기 때문이다.

김문홍(11)군은 비싼 치료비를 들여 강남의 유명 한의원을 찾았다가 되레 병을 키운 경우다. 어머니 김연옥씨는 “TV에서 본 한의원을 수소문 끝에 찾아가 석 달 정도 다녔는데 치료 중단 이후 더 나빠졌다”고 했다.

격주로 매회 27만원씩 고가의 한약을 먹였지만 소용이 없었다. 이후 갖가지 자연요법을 동원했다는 김씨는 급기야 시가 500만원 상당의 반신욕기까지 사들였다.

김씨는 “전에 아파트 1층에 살다 보니 환기도 잘 안 되고, 습해서 아토피와 더불어 천식도 심했었다”며 “결국 2년 전 전원주택으로 이사했다”고 말했다.

아이들이 치열한 아토피와의 ‘전쟁’을 치르고 있음에도 정작 학교에서는 관련 조치가 미흡하다는 지적도 있었다. 마준희(9)군의 어머니 김옥미씨는 “학교에선 아토피에 대한 교육을 1년에 한 번밖에 하지 않는다”면서 “음식에 대한 절제력이 부족한 아이들이 학교에 있는 시간만큼은 주의를 기울여줘야 하는 것 아니냐”고 강한 유감을 표했다.

산사학교 참가 어린이들은 하나같이 “아토피를 앓고 있는 친구들을 만나서 좋았다”는 반응을 보였다. 갈라진 피부와 두드러기 때문에 친구들과 잘 어울리지도 못하고, 성격도 점점 내성적으로 변해갔던 아이들에게 ‘같은 아픔’을 겪는 또래들이 큰 힘이 된 모양이다.

생태지평 김미현 연구원은 “올 겨울방학부터 산사학교 규모를 더욱 확대함은 물론, 참가자들을 중심으로 어린이 아토피 환자들에 대한 본격적인 실태조사를 추진할 계획”이라고 밝혔다.

학부모 80% "아이가 천식ㆍ비염 등 환경질환 앓은 적 있다"



특별기획취재팀=이돈성(팀장)·신상득·남상훈·김창덕 기자 nsh21@segye.com