한국의 대학 입시에서 지난해 처음으로 입학사정관제가 도입됐다. 올해에는 입학사정관이 뽑는 신입생 숫자가 대폭 늘어나게 된다. 한국대학교육협의회에 따르면 2011학년 대입 전형에서 모두 118개 대학이 3만7628명을 입학사정관이 고를 계획이라고 한다. 성적만으로 학생을 선발하던 방식에서 벗어나 잠재력, 특기 등 종합적인 능력을 고려하겠다는 게 이 제도의 취지이다.

국기연 워싱턴 특파원

입학사정관제는 한국 교육 당국이 창안한 게 물론 아니다. 미국은 지난 80여년 동안 한결같이 이 제도를 유지, 발전시켜왔다. 미국에서 입학사정관제를 처음으로 도입한 대학은 하버드대이다.

하버드대는 1905년에 독자적인 입학시험으로 학생을 뽑았다. 그러다 보니 한국인들보다 더 지독하게 자녀 교육에 올인하는 유대인이 높은 점수를 받아 하버드대를 점령하기 시작했다.

1922년에는 하버드 신입생의 20%가량을 유대인이 차지했다. 유대인은 앵글로색슨계 백인(WASP)에 비해 기부금을 잘 내지 않는 등 대학에 대한 공헌도가 현저하게 떨어졌다.

이 때문에 어떻게 해서든 유대인의 입학을 줄여보기 위해 창안한 제도가 입학사정관제이다. 하버드대는 1923년 입시 때부터 입학 지원서에 인종, 종교, 부모의 성, 부친의 출생지 등을 상세히 기록하도록 했다.

이는 유대인을 ‘색출’하는 수단이었다. 그렇다고 무조건 유대인을 낙방시킬 수는 없는 일이었다. 하버드대는 입학 사정관이 성적 이외에 인성, 과외활동, 교사 추천서 등을 정밀하게 심사해서 합격자를 고르도록 했다. 그 결과 1933년 하버드 신입생 중 유대인은 15%로 줄어들었다. 당시 동일한 문제를 안고 있던 예일과 프린스턴대도 하버드식 입시 제도를 채택했다.

다소 불순한 의도에서 시작된 이 제도가 미국의 여러 대학으로 널리 확산되면서 이 제도의 유용성이 검증을 받게 됐다. 고등학생 때의 학업 성적과 대학 졸업 후의 성공에는 커다란 괴리가 있다는 사실이 입증됐다.

더욱이 아이비리그 대학 등 명문대는 대체로 사회 각 분야의 지도자를 길러내는 데 존재 의의를 두고 있다. 단순한 학업 성적 우수자보다는 성취 동기가 강하고, 열정적이며 특정 분야에서 두각을 나타내는 사람이 지도자가 된다는 사실을 대학 당국이 절실히 인식하기에 이른 것이다. 미국의 명문대 입학사정관들은 어떻게 해서든 지도자가 될 잠재력을 가진 학생을 가려내야 하는 지상 과제를 안고 있다.

미국에서 1993년에 ‘천재들의 재발견’이라는 보고서가 나왔다.

1948년부터 1960년 사이에 초등학교에 다녔던 사람 중 IQ 157 이상의 천재들이 사회에서 어떤 활동을 하고 있는지 조사한 것이다. 이 보고서는 “천재들이 상대적으로 풍요롭고 유복한 사회인이 돼 있으나 이들 중에는 슈퍼 스타가 없다”고 결론을 내렸다. 미국 사회 시스템 속에서 ‘공부의 신’은 자기만 잘 먹고 잘 살 뿐 사회의 변혁을 이끄는 지도자가 될 가능성이 낮다는 사실이 확인됐다.

어떤 학생이 사회에서 성공하는지 판단하는 척도는 대학마다 다르다. MIT 입학사정관은 도전 정신이 뛰어난 학생을 최우선적으로 선발한다. 브라운대 사정관은 지적인 독립성과 창의력을 본다. 콜롬비아대는 다방면에 걸쳐 두루 뛰어난 학생을 최고로 친다. 입학사정관의 이 모든 판단은 그야말로 주관적일 수밖에 없다. 그렇지만 미국의 대학은 수십 년간의 경험을 통해 최적의 학생을 뽑는 노하우가 있다.

이제 걸음마 단계인 한국의 입학사정관제도는 늘 공정성 시비에 휘말려들 소지를 안고 있다. 한국인의 과잉 평등 의식도 이 제도 정착의 걸림돌이다. 그렇지만 입학사정관이 완벽하게 공정할 수는 없으며 대학이 입맛에 맞는 학생을 골라뽑는 것은 당연하다는 사실을 국민들이 거부감없이 수용할 수 있어야 이 제도가 안착할 수 있다.

미국 사람들은 하버드대에 합격한 학생이 콜롬비아, 브라운, 뉴펜 등 다른 대학에서 낙방하는 것을 자연스럽게 받아들인다.

국기연 워싱턴 특파원