방학이라 집에 온 딸 아이가 이틀 만에 "엄마! 남의 집 개를 우리 집에 10일만 데리고 있으면 안 될까?" 하고 묻는다. 알고 보니 인터넷으로 직장을 구하다가 어떤 사람이 광고를 냈는데 가족이 휴가를 가는 이 열흘 기간에 개를 봐주면 200불을 준다고 했다는 것이다.

오래 전에 옆집 개를 하루 두 번 똥이나 오줌을 누라고 밖에서 30분씩 놀아주고 산책시키는 '개 베이비시터'를 한 적 있는데 막상 남의 집 개를 아예 우리에 데리고 와서 날마다 먹이고 재우는건 아무리 길들여진 개라 할지라도 어려울 듯 싶었다.  낯선 환경에 와 카펫 등에 똥이나 오줌을 누면 골치 아플 것 같고 또 혹시 밤에 짖어대면 식구들이 잠도 못 잘 것 같아 차라리 다른걸 알아보라고 했다.
 
그랬더니 이번엔 어떤 회사 레셉션니스트 면접을 보러 간다고 정장을 입고 높은 구두를 신고 가는데, 어떤 회사가 고작 한 달만 리셉션니스트를 쓸까? 돈도 시간당 15불이라는데 대개 학생들 페이가 7~8불이니, 그에 비해 많은 액수였다. 그런데 막상 가보니까 리셉션니스트가 아니라  하루종일 모르는 사람들한테 전화를 걸어서 상품을 팔아야 하는 텔레마케터라는 것이다.

텔레마케터라고 하면 누가 안 올까봐 전화 받는 리셉션니스트라고 한 것이다. 금방 탈로 날 것을 왜 그렇게 광고냈는지 알 길이 없지만 그 날 하루만 300여 통의 전화를 걸었단다.

나도 미국생활 초창기 때 한국 교포들을 상대로 텔레마케팅을 잠깐 해봤지만 그건 쉬운 일이 아니다. 매일 많은 사람들에게 끊임 없이 거절 당해야 하는 직업이라, 정말 김빠지는 일이기 때문에 웬만하면 안 할려고 하는 직업이다.

딸 아이는 텔러마케팅을 며칠 해보더니 도저히 적성에 안 맞다며  다른 직업을 구해 보겠다고 하더니, 샌드위치 가게에서 한 달 동안 꾸준히 일해  용돈을 꽤 많이 벌어 자기가 사고 싶었던걸 사가지고 겨울 방학이 끝나기 며칠 전 대학기숙사로 돌아갔다.

딸 아이는 학교에 가서도 과목별 시간표를 채우고 나머지 시간에 일할 수 있는  아르바이트를 학교 주위에서 다시 찾아 보겠다고 했다. 차를 가지고 갔으니 기름 값과 다달이 내는 핸드폰 값을 스스로 충당해야 되기 때문이다. 어쩌다 돈이 모자랄 때 "한 번만 핸드폰값을 내달라"면서 아주 미안해 한다. 그러면서 "대학 졸업하면 엄마한테 빚진 거 다갚을게" 한다.

우리 애는 13세부터 자기 용돈을 벌어서 쓰기 시작했다. 처음엔 옆집에서 베이비시터를 했고 15세가 되자 집 근처 노인들이 사는 실버타운에서 웨이트리스를 했다. 베이비시터보다 시간당 수입이 더 낫다고 정보를 얻더니, 16세부터나 할 수 있는 직업이라 나이가 미달이지만 학교 출석표와 성적표를 보내고 부모 사인이 있으면 된다고 해서 사인해주러 갔을 때 호기심에 "무슨 웨이트리스 일하는데 학교 출석표하고 성적표가 필요하냐"고 물었더니 애가 어리니까 얼마만큼 날마다 빠지지 않고 출근 할 수 있나를 보려면 학교 출석률을 봐야 하고  성적표도 기본으로 봐야 학생을 알 수 있기 때문이라고 한다.

고등학교에서 부회장을 맡은 딸은, 내 사인을 받고 그 직업을 구해 학교가 2시에 끝나면 집으로 와서 3시부터 7시까지 날마다 4시간씩 레스토랑에서 일하면서 고등학교를 마쳤다. 미국은 초등학교부터 고등학교 3학년까지 일제히 오후 2시에 수업을 마친다. 한국은 공부를 너무 시킨다고 하는데 미국은 반대로 공부를 너무 안 시켜서 불만이 많았다. 방과 후에 시간은 많고 한국처럼 학원을 가는 것도 아니니까 오후에 아르바이트를 할 수 있다.

우리 막내 딸은 축구를 하니까 연습과 게임으로 시간이 안돼서 일을 못하고 있지만 다른 아이들에게 13세 이후에 크리스마스 때를 제외하고는 용돈을 줘본적이 별로 없고 옷도 자기가 일 해 번 돈으로 다 사입으니 학교에서 필요한 것 외에 개인으로 들어가는 것은 거의 사준 적이 없다. 또 아예 사달라는 얘기 조차 하지 않는다.
 
이렇게 미국 아이들은 어릴 때부터 자립정신이 길러진다. 그러니 애시당초 부모한테는 기댈 생각 자체가 없고 어쩌다 마지 못할 때는 도와주기도 하지만 부모한테 도움 받는 것을 당연하다고는 생각하지 않고 아주 미안해 한다. 그래서 인지 18세 이후에는 그들 인생에 조언은 해줄 수 있어도 간섭은 안된다. 내 인생 내가 알아서 하는데 왜 간섭 하냐는 식으로 나온다. 부모 인생, 자식 인생을 하나로 생각하는 한국 부모 밑에서 자란 나같은 사람은 이런 얘기를 들을 때면 너무 부모 인생, 자기 인생을 '칼' 처럼 분리 하는 느낌이 들어 허전해 질 때가 있다.

어쨌거나 미국에서 기침하면 한국에서는 감기 걸린다고 아마 한국은 더 하겠지만, 미국도 요즘 2,3 년 불경기라 학생들이 맡아하는 웨이터, 웨이트리스 직업도 방학이 되기 전에 다 마감된다. 물론 살고 있는 조건에 따라 상황은 조금씩 다를 수 있으나 내 주위에 아이들은 대부분 이렇게 어릴 때부터 돈을 벌어 개인 용돈을 충당하고 대학에 가서도 할 수만 있다면 학교 주위에서 아르바이트를 하는 학생들이 대부분이다.

남자 애들은 여름에는 동네 잔디가 많은 집에서 잔디를 깎아주거나  겨울에는  남의 집 앞에 눈을 치워주고 용돈을 벌기도 하는데 돈벌이가 잘되고 파트타임으로 알맞은 웨이터나 웨이트리스 직업은 인기가 많아 대학생들이 다 차지하고 샌드위치 싸는 직업 찾기도 옛날 같지 않다고 한다.

미국 경제상황이 좋든 나쁘든 미국 아이들의 자립정신으로 보아 부모한테 기대려고 하지 않기 때문에 늘 미국의 파트타임 직장은 인기가 많다. 이렇게 아이들에게 어릴때부터 자립심을 길러 주는 미국 부모들의 교육 방침은 대학교를 졸업하고 그들이 사회에 나갔을 때 혼자 설 수 있는 튼튼한 원동력이 되리라 본다.
 
임국희 Kookhi7@segye.com