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| 강호원 논설위원 |
도요타 자동차를 보자. 1980년대 후반 들어 일본 경제는 엔화 강세에 홍역을 앓았다. 미국은 무역적자를 줄이기 위해 흑자국인 일본에 환율 조정을 요구하고, 결국 1985년 미일 사이에 플라자합의가 맺어진다. 이후 엔화 가치는 급등하고 일본의 수출산업은 멍들었다. 도요타는 그 한가운데 서 있었다. 벼랑으로 내몰린 도요타가 들고 나온 것은 ‘고객만족’이었다. 다른 일본 기업은 도요타를 뒤따랐다. 일본 경제가 신음하던 ‘잃어버린 10년’에 일본 기업은 고객만족을 앞세워 미국과 전쟁을 하고 있었다.
‘친절’에 관한 한 태어나면서부터 몸으로 익힌 일본인의 기업을 책상머리에서 고객중심 경영을 배운 미국 기업은 이길 수 없었다.
일본에 이어 나타난 세력은 중국이다. 중국의 무기는 가격이었다. 고객만족으로 말하면 중국 기업은 빵점이다. 하지만 헐값의 중국산 상품 앞에 미국 기업의 고객중심 경영은 공허했다. 연간 2000억∼3000억달러에 이르는 미국의 대중국 무역적자는 가격 앞에 무력한 미국의 경쟁력을 말해준다. 고객중심, 고객만족도 가격이 엇비슷해야 빛을 발한다. 가격차가 워낙 심하면 효용이 떨어진다. 특히 소비자에게 직접 물건을 파는 미국 유통업체가 흑묘백묘(黑猫白猫)를 따지지 않으니 미국 제조업체가 외치는 고객중심 경영은 더 무력해지고 만다.
일본과 중국에 연타를 맞은 미국 경제가 온전할 리 있겠는가. 미국의 경제위기는 결국 태평양을 사이에 두고 동아시아와 벌인 경제전쟁에서 패한 결과라고 할 수 있다.
미국이 펀치를 날리기 시작했다. 크게 놓고 보면 1985년 플라자합의, 1994년 슈퍼301조 부활에 이은 세 번째 반격이다. 공격은 최선의 방어다. 미국은 동아시아를 향해 방패를 들고 몽둥이를 휘두르기 시작했다.
동아시아 국가의 아킬레스건만 건드린다. 일본을 향해서는 신뢰 무너뜨리기에 나섰다. 도요타와 혼다의 리콜 사태는 일본 자동차만의 문제가 아니다. 리콜 사태가 터진 것이 우연인지, 의도된 것인지는 중요하지 않다. 고객만족에 의지해 세를 확장해온 일본 기업의 부도덕성을 부각시키기 위해 미국이 발벗고 나섰다는 점이 중요하다. 중국에 대해서는 가격 조정을 위해 위안화 환율을 떨어뜨릴 것을 요구하고 있다. 버락 오바마 대통령까지 나섰으니 환율 조정에 실패하면 “오바마 대통령은 뭘 하고 있느냐”는 비판이 터질 판이다.
미국의 공세는 뜨거워질 수밖에 없다. 상대를 굴복시키지 못하면 자신이 쓰러지기 때문이다. 그렇다고 중국과 일본이 손을 들까. 버틸 수밖에 없다. 일본은 양보하기에는 자국 경제가 너무 어렵고, 중국은 빈부격차·민족갈등으로 위태하기만 한 사회를 안정시키자면 고성장을 해 나가야 한다. 그런 까닭에 미국과 중국·일본 사이에는 용호상박(龍虎相搏)의 싸움이 벌어질 수밖에 없다. 어느 한편이 일방적으로 이기기는 힘들 것 같다. 상대를 꺾지 못하면 어떻게 될까. 불똥은 주변으로 튄다. 미국은 중국과 일본으로부터 얻어내지 못한 것을 다른 아시아 국가로부터 얻으려 할 수밖에 없다. 새로 시작된 ‘태평양 경제전쟁’에서 한국이 위험한 까닭은 이 때문이다. 도요타 사태와 위안화 절상 싸움은 강 건너 불이 아니다.
강호원 논설위원