농촌에 가 본 경험이 있는 사람은 연령 고하를 막론하고 누구나 ‘할아버지 할머니들이 참 많구나’하는 비슷한 생각을 하게 된다. 할아버지, 할머니가 많은 곳이 우리나라 농촌으로 인식될 정도로 농촌사회의 초고령화가 시작된 지도 오래전 이야기이다. 농업은 과거보다 상대적인 경제규모가 작아졌지만 여전히 우리나라를 지탱하는 중요한 산업이다. 그 가치는 한 해 100조원에 이르는 것으로 파악된다.

남민희 농진청 국립식량과학원 기능성잡곡과장

예로부터 우리 선조들은 상생, 공생, 자생이라는 삼생(三生)의 정신으로 우리의 전통문화를 발전시켜 왔다. 이러한 정신문화는 과거에 머무르는 것이 아니라 글로벌 시대에 걸맞게 물질과 정신이 공존하는 농촌을 만드는 밑거름이 될 수 있을 것이다.

농진청은 삼생정신을 바탕으로 지난해부터 ‘푸른 농촌 희망찾기’ 운동을 대대적으로 전개해왔다. 목표는 깨끗한 농촌마을, 안전한 농산물 생산, 농업인 의식 선진화 등을 목표로 농민과 함께 21세기 희망찬 푸른 농촌을 만들기 위한 것이다.

깨끗한 농촌마을은 국민이 농촌을 방문했을 때 편안함을 느낄 수 있도록 녹색 휴양 공간 조성 등 농업환경과 경관을 아름답게 가꾸는 활동이다. 주민들이 꽃길 가꾸기, 이야기길 만들기, 체험마을 조성 등 마을의 생활공간을 자발적으로 정비하고, 정부나 지자체에서는 부족한 부분이나 애로사항을 개선해 농민들이 스스로 아름다운 국토를 만들어 가는 ‘국토 지킴이’의 역할을 하게끔 하는 것이다.

최근 건강을 지키고자 하는 소비자의 욕구 증대로 안전한 농산물 생산은 농민과 도시민이 상생할 수 있는 신뢰 구축의 지름길로 통한다. 우선 안전한 농산물을 생산하겠다는 농민의 실천 의지가 중요하다. 다음으론 정부의 적극적인 지원이다. 정부는 현재 유기농 인증제, 농산물이력추적제 등 농산물 안전과 관련된 다양한 실천 매뉴얼 등을 개발해 생산자와 소비자 간 신뢰 구축을 위한 가교 역할을 하고 있다. 마지막으론 농민의 의식 선진화다. 농산물 수입 개방, 고령화, 좁은 경지면적 등 농업경쟁력이 약화되면서 많은 농민이 어려움을 겪고 있다. 하지만 우리는 여기서 좌절하지 않고 우리 농업이 친환경 녹색성장, 농촌관광, 고부가 농식품 소재 등 새로운 부가가치를 창출할 수 있다는 희망을 가져야 한다. 농민은 무조건 정부지원에 의존하는 것이 아니라 확고한 자립 의지를 갖고 농업과 농촌사회 발전의 주체로서 자리매김하겠다는 주인의식을 가져야 한다. 이러한 의지를 실천할 때 우리 농업의 경쟁력뿐만 아니라 소득도 향상될 수 있을 것이다.

‘푸른농촌 희망찾기’가 비록 관에서 시작된 운동일지라도 삼생의 정신으로 농민과 함께했을 때 녹색성장의 전초기지로서 농업·농촌의 경쟁력을 제고하는 데 초석이 될 수 있을 것이다.

남민희 농진청 국립식량과학원 기능성잡곡과장