안양에서 안산으로 학교를 옮기고 난 후, 1시간 넘는 출퇴근은 그동안 느끼지 못했던 계절감각을 일깨워 주었다. 더구나 한동안 화사한 벚꽃이 만개한 거리를 달리면서 황홀한 무아지경에 빠져들기도 했다. 사람들은 이래서 벚꽃을 좋아하고 벚꽃놀이를 하나 싶었다. 그런데 하루 이틀이 지나면서 또 다른 생각이 몰려 왔다. 

강화숙 경기 안산시 초당초등학교 교사

벚꽃은 누가 뭐래도 일본의 국화라는 생각을 떨쳐 버릴 수가 없다. 그래서 해방 직후 일본인들이 마을마다, 학교마다 심어 놓았던 벚꽃을 베어내고 무궁화를 심어 민족의 자긍심을 되찾으려 하지 않았던가. 그럼 지금의 현실은 어떤가.

새봄을 여는 신호로 개나리, 진달래보다 벚꽃의 화사함에 점점 빠져들고 있는 것 같다.

물론 벚꽃이 일본의 전유물은 아니라는 말에 전적으로 찬성한다. 하지만 벚꽃이 일본의 국화라는 생각을 떨쳐버릴 수 없다면 독도 문제, 교과서 문제로 첨예한 대립을 보이는 이때에 벚꽃을 가로수로 새로 심을 필요가 있을까.

예전엔 학교 울타리는 물론이고 화단의 곳곳에 무궁화가 심어져 여름 내내 꽃이 피고 지는 모습을 볼 수 있었다. 그런데 어느 순간 무궁화는 울타리에서 사라지고 화단에서 뽑혔으며 운동장 한구석 교재원의 작은 자리를 차지하게 됐다. 더구나 새로 짓는 도시형 학교에서는 그마저도 없는 경우가 허다하다.

진딧물에 약하다고, 벚꽃처럼 풍성하지 못하다고 나라꽃을 그렇게 내쳐도 되는 것인지 생각해볼 일이다. 예나 지금이나 무궁화의 장점과 단점은 같으련만 옛 어른들은 어찌하여 그렇게 애지중지 키워 거리마다, 마을마다 무궁화꽃의 단아한 수줍음을 잃지 않게 했을까.

무궁화가 해충에 약하면 강하게, 튼튼하지 못하면 더 야무지게 품종을 개량하고 재배법을 연구하여 국민 모두가 한마음으로 키워나가야 할 것이다. 애국가의 노랫말처럼 무궁화 삼천리 화려강산을 이루어 우리 아이들이 영원히 잊지 않고 사랑하는 내 나라 무궁화동산을 만들어야 하지 않겠는가.

그래서 매년 6월 호국보훈의 달이 되면 실시하는 무궁화 꽃 그리기에서 실제로 한 번도 본 적이 없어 사진으로, 인터넷으로 찾아보면서 그리는 어처구니없는 우를 범하지는 말아야 할 것이다. 나라꽃인 무궁화를.

우리 모두는 벚꽃을 한 그루 심을 때마다 무궁화를 두 그루 심겠다는 자존심이 있어야 후대에 우리나라를 지키는 힘을 물려줄 수 있을 것이다. 내 나라만이라는 국수주의가 아니라 적어도 그런 생각은 갖고 살아야 하지 않을까 싶다. 많은 의문점으로 복잡한 마음이 화사한 벚꽃을 본 시야를 흐리게 한다.

강화숙 경기 안산시 초당초등학교 교사