6·2 지방선거를 바라보는 민주당의 기본 입장은 “이명박 한나라당 정권에 대한 중간평가이자 심판의 장”(정세균 대표)이다. 대통령 임기 딱 절반쯤에 치러지는 데다 여태껏 지방선거에서 유권자들이 ‘회고적’ 투표성향을 보였다는 ‘경험칙’에 기댄 판단이다.

1995년 ‘6·27 지방선거’는 대통령 임기 3년차에 치러졌다는 점에서 시기적으로 이번과 가장 맞아떨어진다. 결과는 야당의 승리. 당시 민주당은 서울과 호남, 자유민주연합은 충청권을 싹쓸이했다.

2002년 ‘6·13 지방선거’도 마찬가지였다. 그해 4월부터 불거졌던 김대중 대통령 아들 비리 문제로 야당인 한나라당은 줄곧 여당인 민주당을 지지율에서 앞섰다. 결국 수도권을 싹쓸이하는 대승을 거뒀다.

노무현 대통령 임기 4년차에 치러졌던 2006년 ‘5·31 지방선거’도 야당인 한나라당이 시종 정당지지율에서 앞선 가운데 호남 등을 제외하고 전국을 ‘푸른색’(한나라당 상징색)으로 물들였다. 20% 후반대에서 횡보를 거듭했던 노 대통령의 저조한 인기도 패배를 거들었다. 1998년 ‘6·4 지방선거’처럼 여당이 승리했던 일도 있지만, “대선 직후에 치러진 ‘허니문 선거’였기에 이변이 가능했다”(이철희 KSOI 컨설팅본부장)는 분석이다.

그렇다면 ‘지방선거=여당 패배’ 방정식은 이번에도 통할까. 전문가들은 최소 야당 지지율이 여당의 그것을 앞서거나 대통령 지지율이 바닥을 기는 등 몇 가지 ‘필요조건’이 충족돼야 한다고 말한다. 그런 점에서 이번 지방선거는 야당이 승리하지 못하는 ‘두 번째’ 지방선거가 될 수 있다는 관측이 나온다.

각종 여론조사를 종합해보면, 현재 한나라당은 정당지지율에서 민주당에 최대 20%포인트 앞서고 있고, 이 대통령 지지율도 50% 안팎을 나타내고 있다. 결국 “야당이 승리했던 때와 기본 토양부터가 다른 상황”(김원균 리서치앤리서치 상무)인 셈이다.

정치컨설팅사 포스커뮤니케이션 이경헌 대표는 11일 “대통령과 여당 지지율이 수도권에서 안정세를 유지한다는 점이 과거와 다른 양상”이라며 “천안함 정국이 야당의 견제·심판 구호로부터 여권을 보호하는 ‘우산’ 역할을 하고 있다”고 말했다.

양원보 기자 wonbosy@segye.com