요즘 여론조사업계는 최대 호황이다. 한 여론조사기관 대표는 “행복한 비명을 지르고 있다”고 했다. 유권자 한명이 8표를 행사하는 사상 최대 선거판이 벌어진 덕분이다.

그러나 유권자들에게도 ‘호황’인 것은 아니다. 거꾸로 응답률은 사상 최저다. 특히 ARS(전화자동응답)조사의 경우는 6% 안팎이 흔하다. 무작위로 100명(가구)에게 전화를 돌렸을 때 답변하는 사람이 고작 6명 정도라는 얘기다. 리얼미터 이택수 대표는 19일 “10년 전만 해도 ARS도 20% 정도 나왔었다”며 격세지감을 토로했다.

류순열 정치부 기자

그렇다면 의문이다. 이렇게 낮은 응답률의 조사결과를 얼마나 믿을 수 있는가. 답변한 6명은 답변하지 않은 94명의 표심을 얼마나 대표하는가. 업계 관계자들의 얘기는 다르지만 학자들의 평은 신랄하다.

강흥수 국민대 교수(정치대학원)는 “굉장히 웃기는 일”이라고 했다. “응답률은 표본(답변한 사람)이 모집단(전체 유권자)을 얼마나 대표하는지 확인할 수 있는 중요 지표인데, 10% 미만의 응답률로는 대표성이 없다”는 것이다. 그는 “응답률 3∼6%의 여론조사는 여론조사라고 할 수도 없다”고 했다.

공직선거법이 여론조사 결과를 공표하거나 보도할 때 응답률을 공개토록 한 데는 이유가 있다. 그러나 이 규정도 지켜지는 예가 드물다.

여론조사기관은 항변한다. “응답자들과 당일 투표장에 가는 사람들 특성이 비슷하고, 그래서 예측엔 무리가 없다”는 것이다. 투표율이 낮을수록 개연성은 있다. 그러나 여론조사 결과가 들쭉날쭉이고, 허다하게 투표결과가 판이한 현실에서 설득력이 떨어지는 얘기다.

“우리도 돈을 벌어야 할 것 아닙니까.” 이런 논란 속에 한 여론조사기관 대표의 솔직한 고백은 정곡을 찌른다. 그는 “오늘 의뢰하면서 내일까지 해달라고 한다. 시간이 걸리는 대표성 있는 표집에 집중할 여력이 없다”고 말했다. 여론조사, 수입은 치솟지만 믿음은 추락하고 있다.

류순열 기자 ryoosy@segye.com