지난 20일 천안함이 북한의 어뢰공격으로 침몰됐다는 우리 정부의 조사발표가 나온 후 세계 주요국과 국제기구에서는 북한의 도발적 행위를 비난하고 한국을 지지하는 성명이 쏟아지고 있다. 국제사회에서는 북한 제재에 중국이 책임 있는 대국으로서 역할을 다해야 한다는 목소리도 커지고 있다. 그만큼 우리 정부가 내놓은 ‘결정적 증거’가 세계인의 공감을 얻고 있다는 방증인 셈이다.
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| 주춘렬 베이징 특파원 |
중국관영매체들도 유사한 반응을 보였다. 신화통신과 환구시보 등은 한국 정부의 조사결과 발표소식을 긴급기사로 내보내면서도 한국의 발표를 절대 받아들일 수 없다는 북한의 입장도 동일한 비중으로 보도했다. 일부에서는 ‘한국이 북한의 검열단 파견을 수용해야 한다’ ‘조사가 일부 조작된 게 아니냐’는 부정적인 기사가 등장했지만 중국 언론 대부분은 별다른 논평 없이 사실보도에 충실한 모습을 보였다.
베이징 외교가에서는 중국 정부가 예상외의 강력한 물증에 당황하고 있다는 관측이 나온다. 일부 홍콩언론은 중국이 전통적인 혈맹관계인 북한을 편들기도, 그렇다고 한국정부를 지지할 수도 없는 난처한 상황에 빠졌다고 보도하고 있다.
중국의 속내를 헤아리기는 그다지 어렵지 않다. 우선 한국의 조사결과를 지지, 북한의 제재에 동참했다가는 그동안 공들여 온 북중 혈맹관계에 금이 가고 자칫 3차 핵실험사태까지 벌어질 수 있다. 과거 중국은 북한의 핵실험에 관한 한 북한에 날카로운 대립각을 세워왔다. 실제 중국은 2006년10월과 2009년5월에 각각 1, 2차 핵실험을 감행한 북한에 대해 유엔 제재에 동의했다. 중국으로서도 추가핵실험이나 미사일발사와 같은 북한의 예기치 않은 ‘돌발행위’는 자국의 안보이익에 배치되기 때문이다.
중국이 이달 초 북한 김정일 국방위원장의 방중을 허용, 대규모 경제지원을 통해 북중 우호관계를 정상화시킨 것도 같은 맥락이다. 특히 후진타오(胡錦濤) 국가주석이 내정·외교·국제정세 등 중대문제에 대해 전략적인 소통을 강화하자고 제안했다.북한이 더 이상 한반도의 정세불안을 야기하는 위험한 행동을 하지 말라는 경고성 메시지를 분명히 한 셈이다.
이 점에 비춰보면 중국이 천안함사건의 위험부담까지 떠안아가면서 어렵사리 복원시킨 북중 우호관계를 훼손할 가능성은 거의 희박할 듯하다. 24, 25일 베이징에서 열리는 미중 전략경제대화에서 중국이 천안함침몰사건에 대해 획기적인 입장변화를 기대하기 힘들다. 대신 중국은 미온적인 대응으로 시간을 끌면서 남북한 당사자가 서로 대화와 협상을 통해 문제해결에 나서도록 유도하는 전략을 구사할 가능성이 크다는 게 베이징외교가의 관측이다.
그러나 중국의 과도한 북한 감싸기에는 만만치 않은 대가가 뒤따를 성 싶다. 중국은 동북아의 안정을 위협하는 불량국가의 군사적 행동을 비호한다는 비판에 직면할 수 있다. 21세기 미국에 버금가는 초강대국으로 부상하고 있는 중국의 국제적 위상이 추락하고 신인도에도 상처가 날 수 있다.
중국이 바라는 한반도의 평화와 안정도 진실을 인정하는데서 시작돼야 한다. 따지고 보면 국가든 개인이든 자명한 사실조차 눈감아서는 진실을 제대로 알기 어렵고 그에 따른 대책도 겉돌 수밖에 없다. 중국은 올 들어 미국과 외교적 마찰을 겪을 때마다 상대방의 핵심이해를 존중해야 한다고 주장해왔다. 역지사지(易之思之)의 지혜가 필요한 때다.
주춘렬 베이징 특파원