생선은 머리부터 썩는다. 부처는 모든 것이 변한다고 설했지만 이 이치만은 만고불변이다. 리더의 중요성을 일컫는 의미가 있다. 엉터리 사장이나 수준 미달의 경영진이 설치는 기업은 거의 대부분 망한다. 이들의 몸속에 번영의 유전자보다 쇠락의 유전자가 더 많은 탓이다. 국가 지도자도 마찬가지다. 한 나라가 망할지 흥할지는 그 나라 지도자를 보면 안다. 북한을 보면 김정일 국방위원장이 보인다. 그는 북한의 전부다. 

백영철 논설실장

도둑고양이 같은 북한 잠수정이 우리의 서해 영토를 침입, 천안함을 침몰시키고 해군병사 46명을 수장시킨 지 벌써 두 달이 흘렀다. 역사의 수레바퀴는 조그만 돌멩이 하나에 튕겨 전혀 엉뚱한 방향으로 나아갈 수 있다. 천안함 사건으로 한반도 안보 지형도가 바뀌지 않을 수 없는 것이다. 당장 북한은 고립무원의 처지에 빠지고 있다. 미국과 일본 유럽은 북의 무력도발을 비난하며 한목소리를 내고 있다. 한국 정부는 세계 여론과 국민적 분노를 발판으로 대북 돈줄을 죄고 군사적으로 압박하는 응징에 나서고 있다. 혈맹 중국이 아직 북을 감싸고 돌지만 국제적인 비난의 목소리가 커지면서 궁지로 몰리고 있다. 김 위원장이 자초한 화다. 북한의 머리인 그가 리더십을 발휘하지 못해 결국 게도 구럭도 다 잃은 신세가 된 것이다.

천안함 테러는 지난해 11월 일어난 대청해전의 복수극임은 두말할 나위 없다. 당시 한국 해군은 서해 북방한계선(NLL)을 침범한 북한 함정에 눈 깜짝할 새 수천 발의 함포를 쏴 북으로 내쫓았다. 1999년 1차 연평해전에서 당한 뒤 3년 뒤인 2002년 2차 연평해전에서 우리측 병사 6명의 병사 목숨을 앗아가는 복수를 한 그들이다. 대청해전 후 북 군부는 보복을 위해 와신상담했을 것이다. 이럴 때 리더가 중심을 잡고 후유증과 파장을 걱정하고 복수 대신 대안을 찾아야 하는 것이다. 아웅산 사건 직후 군부가 벌떼같이 보복작전을 건의했지만 전두환 전 대통령은 자제시켰다. 김 위원장은 전 전 대통령처럼 통큰 정치의 리더십을 발휘해야 했다.

참으로 아이러니하다. 한밤중 심해에서의 북 도발은 결과적으로 남한을 도와준 형국이다. 먼저, 한국군의 군기를 바로 세우게 했다. 천안함 사건 발생 초기만 해도 한국군은 패잔병 저리 가라 할 정도였으나 지금은 결기가 하늘을 찌른다. 둘째, 한국 정부의 오만과 착각을 교정시켜 주었다. 이명박 정부는 G20 정상회의를 유치하고 중국과 전략적 동반자 관계를 맺은 후 스스로를 과대평가했다. 그러나 천안함 사건 이후 중국의 실체와 국제정치의 냉혹성을 새삼 확인했다. 셋째, 한국민의 안이한 안보의식을 일깨워줬다. 한국 국민총소득(GNI)은 북한보다 20배 정도 많고 인구가 두 배 이상이므로 국력을 단순계산하면 40배나 차이 난다. 이 점에서 많은 이들이 ‘남북경쟁은 게임 셋’이라고 말했다. 우리는 그간 북을 무조건 도와줄 대상으로 여겼지만 알고 보니 그들은 우리를 망하게 할 수 있는 주적이었던 것이다.

알카에다가 2001년 9월11일 뉴욕 월드트레이드 센터를 여객기로 공격한 후 미국은 이전과 180도 달라졌다. 미국은 이라크를 징벌했고 독재자 후세인은 팬티만 입은 모습으로 체포돼 형장의 이슬로 사라졌다. 천안함 침몰에 대해 한국민이 느끼는 감정은 미국민이 느끼는 그것과 차이가 있을 수 없다. 공격 루트가 한쪽은 하늘이었고 한쪽은 바닷속이라는 것과 피해자의 규모에서 차이 날 뿐 본질은 같다. 어둠의 세력에 의한 무력공격인 것이다. 한국도 3·26 이전과 이후가 완전히 달라야 한다. 미국이 간 길을 한국도 가지 못할 이유가 없다. 이명박 정부의 결연한 의지로 봐서 대북압박은 임기 내내 계속될 것이다.

천년왕국 로마도 지도자의 어리석음으로 종말을 재촉했다. 북한 김정일 왕조 역시 역사의 수레바퀴에 올라탔다. 김 위원장이 사과하고 관련자를 처벌하는 게 유일한 출구다. 거듭 판단착오를 하면 왕조의 붕괴는 더욱 앞당겨질 것이다.

백영철 논설실장