투표일 막판까지도 투표율 전망은 ‘흐림’이었다. 중앙선거관리위원회조차도 당초 ‘50%’ 턱걸이를 예상했을 정도다. 1인8표제라는 번거로운 투표 방식과 후보자에 대한 정보 부족이 투표층의 발걸음을 무겁게 할 것이라는 우려가 컸다.
실제 이날 오전까지만 해도 투표율이 좀처럼 정상궤도에 오르지 않아 선관위 관계자들을 초조하게 했다.하지만 낮 12시를 지나 박빙의 접전지역을 중심으로 투표율이 급반등하며 분위기가 한껏 달아올랐다.
민주당 이광재 후보가 막판 뒷심을 발휘해 한나라당 이계진 후보를 맹추격한 강원은 오후 5시 58.5%까지 치솟았고, 무소속 후보들이 접전을 벌인 제주 역시 60%대를 가볍게 뛰어넘었다. 정부의 세종시 원안 폐기가 최대 쟁점으로 떠오른 충남과 충북도 전국 평균을 훨씬 웃돌았고, 한나라당 이달곤 후보와 무소속 김두관 후보가 맞붙은 경남도 전국 평균보다 10% 앞서며 투표율을 견인했다.
여론조사 전문가들은 여당이 내세운 과거 회귀세력 심판론과 천안함 사태로 보수층이 결집했고, 야당의 정권 심판론에 호응하는 젊은층이 투표장에 나오면서 동반 상승 효과가 나타난 게 아니냐는 시각이다.
특히 선거를 앞두고 각종 여론조사에서 여당 후보들의 우세가 점쳐지면서 젊은층의 ‘정권 견제심리’를 자극해 20대 투표층을 투표장으로 끌어냈다는 관측이다.
또 이번 선거에서 교육감, 교육의원을 함께 뽑은 만큼 교육문제에 관심이 많은 30, 40대 학부모들이 투표장에 대거 몰린 것도 투표율 상승의 원인으로 꼽힌다.
투표율 상승을 바라보는 여야의 입장은 상반됐다. 한나라당 정병국 사무총장은 “농촌 지역은 원래 투표율이 높았다”고 분석했고, 민주당 우상호 대변인은 “오후 들어 정권을 심판하겠다는 젊은층의 투표가 늘어났다”고 평가했다.
김정필 기자