이번 6·2지방선거에서 민주당 이광재 강원도지사 후보의 승리는 전국적 관심이 됐다. 우선 전통적으로 보수 성향이 짙은 강원도에서 민주당 당적으로 당선된 첫 도백이라는 것과 그가 노무현 전 대통령의 최측근이라는 점 때문이다. 하지만 이광재 당선자는 17대와 18대 국회의원을 지내면서 지역에서는 ‘일 잘하는 젊은 의원’으로 능력을 인정받았다.

이 당선자는 노무현 전 대통령의 핵심 측근으로 활동한 경력 때문에 일반인들에게조차 ‘좌희정·우광재’로 불릴 정도이다. 그는 1987년 지명수배를 피해 부산으로 내려갔다가 노 전 대통령을 만났다. 이후 노 전 대통령이 13대 국회의원으로 활동할 때는 비서관으로 보좌했다.

2002년 대선 때는 새천년민주당 캠프 기획팀장으로 노 전 대통령을 대통령으로 당선시켰다. 참여정부 시절인 2003년에는 38살의 나이로 청와대 국정상황실장을 지냈다. 17대 총선 때는 태백·영월·평창·정선에서 열린우리당 후보로 출마해 첫 국회의원 배지를 달았으며, 18대 때는 통합민주당 후보로 재선에 성공했다.

노무현 전 대통령과의 각별한 인연으로 6차례나 검찰수사를 받는 등 정치적인 고초를 겪기도 했다. 지난해 3월에는 박연차 전 태광실업 회장에게서 불법 정치자금을 받은 혐의로 구속되면서 정계 은퇴를 선언하기에 이르렀다. 하지만 그는 “강원도에 은혜를 갚겠다”면서 출마의사를 밝힌 뒤 “권위적인 도지사가 아닌 도민 곁에 있는 도지사가 되겠다”며 공터에 천막으로 만든 선거캠프를 만들고 선거를 치렀다. 그는 ‘일 잘하는 도지사’를 뽑아달라며 영동과 영서를 넘나든 선거운동 끝에 접경지역으로 보수성이 강한 강원도에서 소속 정당의 한계를 딛고 당선의 영광을 안았다.

박연직 기자 repo21@segye.com