한국에서 지난 6월2일의 지방선거에 따라 이달 초 민선 5기 지방자치체제가 출범했다. 이번 선거에서 지방 권력이 대폭 야권으로 이동하면서 여야 또는 보수와 진보 간 권력 충돌 양상이 나타나고 있다. 지방 권력 교체에 성공한 도지사들은 경쟁적으로 전임자들이 추진해온 정책을 뒤엎고 있다. 

국기연 워싱턴 특파원

유권자의 표를 통해 지지를 받았으니 충분히 있을 수 있는 일이다. 그렇다고 무조건 전임자의 정책을 폐기하는 게 정당화될 수는 없다. 유권자가 투표를 할 때 특정 후보의 공약을 최우선적으로 고려하지 않았을 수도 얼마든지 있다. 이 때문에 민주주의의 꽃인 선거에서는 당선자를 가리는 일 못지않게 투표 결과 분석이 중요하다. 그 수단이 바로 출구조사이다.

지난 6·2 지방선거에서 KBS, MBC, SBS 등 방송 3사가 공동 출구조사를 했다. 이번 조사 결과는 신기할 정도로 정확했다. 특히 초박빙 대결이 펼쳐진 선거에서도 ‘족집게’처럼 당선자를 미리 알아냈다. 방송 3사는 출구조사 성공에 득의만면했다.

그렇지만 미국 정치 현장을 취재하고 있는 기자는 고개를 갸우뚱하지 않을 수 없었다. 한국의 출구조사가 단순히 누가 당선될 것인지 미리 알아내는 데 초점이 맞춰져 있었기 때문이다. 당선자를 불과 몇 시간 먼저 알아내려고 그 많은 돈과 인력을 낭비할 필요가 있겠는가. 출구조사를 하지 말라는 얘기가 아니다. 한국의 방송 3사가 선보인 것은 반쪽짜리 출구조사에 불과하다는 말이다.

미국에서 출구조사는 다양하고, 광범위하게 실시되고 있다. 단순히 당선자를 알아보려는 것이 아니라 투표 행태를 심층 분석하는 데 그 목적이 있다. 기자는 미국의 2008년 대통령 선거와 총선 현장을 취재하면서 출구조사 과정을 생생히 지켜볼 수 있었다.

미국에서 대선이나 총선, 주지사 선거의 출구조사는 에디슨 미디어 리서치와 미토프스키 인터내셔널이라는 기관이 공동으로 실시하고 있다. 조사 요원들은 유권자들이 투표소로 들어가기 직전에 A4 용지 앞뒷면에 빼곡하게 질문이 나열돼 있는 조사 용지를 나눠준다. 유권자가 기표소에서 투표를 한 뒤에 곧바로 투표소 어느 한쪽 구석이나 투표소가 설치돼 있는 학교 복도 등에서 이 설문지에 일일이 답변하도록 한다.

우선 투표자 자신의 신상 정보를 상세히 파악할 수 있는 질문부터 시작된다. 성별, 인종, 나이, 수입, 교육 정도, 노조 가입 여부, 식구 중에서 노조원이 있는지 여부, 특정 정당 당원 여부, 이념 성향, 종교, 결혼, 자녀 숫자, 동성연애자 여부 등을 상세히 기입하도록 돼 있다. 물론 유권자 자신의 이름을 밝히지는 않는다. 그런 뒤에 특정 후보에 대한 지지를 언제 결정했으며 왜 그 후보를 지지하는지 답변해야 한다. 현 정부, 의회 등에 대한 만족 여부, 대통령에 대한 지지 여부 등 다양한 질문이 그 뒤를 잇는다. 또한 주요 국정 현안이나 지방 정부의 주요 현안에 대한 찬반을 묻는 다양한 설문 항목에 답변하도록 돼 있다. 이라크전 찬반, 철군 시기 등에 대한 견해가 설문 항목이 될 수 있다. 미국은 이런 출구조사를 1000개 투표소에서 10만명의 유권자를 대상으로 실시한다.

미국 언론은 투표 결과가 나오면 다양한 각도에서 출구조사 내용을 심층 분석하는 기사를 대대적으로 다룬다. 미국 정치인들에게는 출구조사 내용이 의정 활동의 교과서이다. 학자들은 미국 사회의 흐름을 진단하는 가장 중요한 근거로 이 출구조사 자료를 이용한다. 미국식 출구조사를 하면 특정 후보나 정당에 대한 연령, 성별 등의 지지도뿐 아니라 특정 정책에 대한 각종 계층별, 지역별 찬반을 소상하게 알 수 있다. 권력 교체가 이뤄진 뒤 전임자의 정책을 계승할지 아니면 폐기할지 결정하기에 앞서 출구조사 내용부터 따져 보아야 하는 것은 물론이다. 한국 방송 3사는 이번 초정밀 당선자 예측 출구조사 결과에 만족하지 말고, 다음번부터는 미국식 출구조사를 벤치마킹하기 바란다. 그래야 한국의 정치와 민주주의가 발전한다.

국기연 워싱턴 특파원