과거에 암염(岩鹽)을 얻기 위한 국가 간 분쟁이 여러 차례 일어났다. 소금은 국가의 부를 축적하는 주요 매개체가 될 정도로 귀한 광물이었기 때문이다. 그러나 산업이 근대화되면서 소금 생산기술의 발달로 대량생산이 가능해지면서 현재 소금의 가치가 높게 평가되지 못하고 있다.

소금은 크게 네 가지로 분류된다.

박명식 시인·수필가

우선 천일염(天日鹽)은 염전에서 바닷물을 자연 증발시켜 얻은 소금이고, 암염(岩鹽)은 돌덩이처럼 땅속에 묻혀 있으며, 정제염(精製鹽)은 바닷물을 전기분해와 이온투과막 등을 거쳐 염화나트륨 성분을 추출해 말린 것이며, 재제염(再製鹽)은 불순물을 제거하기 위해 기존 소금을 녹여 다시 가열해 재결정화시킨 일명 꽃 소금 등이다.

이 중 우리나라의 대표적인 소금은 천일염이다.

최근 이탈리아 나폴리에서 열린 ‘세계 소금 박람회’ 품평자료에 따르면 우리나라 서해안에서 생산되는 천일염은 염화나트륨 성분이 81.75%로 프랑스 게랑드 소금 89.57%보다 우수했다.

반면 우리 몸에 이로운 칼륨, 마그네슘 등 미네랄 성분은 3∼4배 높은 것으로 나타났다. 하지만 세계시장에서 품질이 뛰어난 국내 천일염 가격은 1㎏에 500원 정도로 100g에 5000원 수준인 프랑스의 게랑드 소금 값의 100분의 1에 불과하다.

이처럼 우리나라에서 생산되는 천일염이 우수 상품으로서의 가치를 인정받지 못한 것은 정부의 미래 예측 부재에서 비롯되었다. 1963년 당시 정부는 염관리법을 제정하면서 소금을 광물로 분류하는 바람에 그동안 국내 대형 식품회사는 재제염이나 정제염밖에 사용할 수 없었다.

한때 염전을 폐업하면 정부에서는 지원금을 지급할 정도로 소금을 천시했으며, 2008년 3월에서야 염관리법이 개정되면서 광물에서 식품으로서의 지위를 회복했다.

이같이 체계적 관리가 없다 보니 연간 350만t가량의 국내 소금 수요 중 90%가량은 수입산이 차지하고 국산 38만t은 제값을 받지 못한 채 중국산과 섞여 헐값으로 유통되고 있다. 이런 불합리한 점이 국내 천일염을 사양 산업으로 내몰았던 것이다.

우리나라에서 건강식품으로 천일염이 주목받은 것도 최근에 이르러서다.

만시지탄이나 정부가 소금 산업법을 만들어 수출 상업화 사업 대상으로 지정하고 소금산업을 살리겠다고 나섰다. 하지만 여기에 그쳐서는 안 된다. 한식 세계화 흐름에 맞춰 세계 주요 도시에서 운영 중인 한국 식당에 국산 천일염의 사용을 권장하고, 국산 소금이 중국산과 혼합되지 않도록 품질 등급화와 원산지표시제, 이력추적제 등과 같은 선진 유통구조를 확립해야 한다.

세계 최고의 품질인 국내 명품 천일염은 과학적이고 합리적인 가공과 마케팅만 뒷받침된다면 세계 1등 산업으로 육성할 충분한 경쟁력을 갖추고 있다.

바닷물과 태양의 백색 결정체라는 천일염, 간척 사업 등으로 생산 면적이 줄어드는 현실이 안타깝지만 천일염 생산가에 대한 정부 차원의 적극적 지원 정책과 주요 국가 자원으로서의 가치 재평가와 인식의 전환이 절실히 요구된다 하겠다.

박명식 시인·수필가