◆중국의 맞불=원래 6월 중 예정됐던 한미 서해연합군사훈련은 천안함 침몰사건에 대응해 북한을 겨냥한 무력시위 성격이 짙었다. 이 훈련에 미 7함대 소속 항공모함 조지 워싱턴호(9만7000t급)가 참가하면서 사정이 확 변했다.

베이징 외교가의 한 소식통은 “항모의 참여로 중국은 북한이 아니라 자신의 중대한 안보이익을 침해한다고 판단했다”며 “수도 베이징과 톈진, 산둥반도와 랴오둥반도 모두가 미 항모의 작전권에 들어갈 것을 우려하고 있다”고 말했다.

천안함 침몰사건을 둘러싼 남북의 군사갈등이 미국과 중국, G2의 싸움으로 비화한 셈이다.

당장 중국 군부가 실력행사에 돌입했다. 중국군 동해함대가 지난달 30일부터 이달 5일까지 동중국해에서 실탄사격훈련을 벌였고 관영 중국중앙방송(CCTV) 등 관영매체에서 미사일과 유도탄 발사장면 등이 이례적으로 공개됐다. 또한 한 군부인사는 “미 항모가 서해에서 훈련을 하면 훈련용 과녁이 될 것”이라고 경고했다.

때맞춰 홍콩 언론에서는 중국이 개발해온 ‘항모킬러’ 대함탄도미사일(ASBM) 발사가 처음으로 실험됐다는 보도가 나왔다. 이어 중국군은 서해 쪽으로 더욱 근접해 전시군사수송훈련, 잠수함 실탄사격훈련을 잇달아 하며 압박수위를 높였다.

◆‘미 항모는 서해출입금지’=중국 외교부도 지난 8일 한미연합훈련을 단호히 반대한다고 공식 선언했고 이달 들어서만 모두 5차례나 반대 의사를 거듭 표명했다. 환구시보 등 관영매체들도 ‘중국에 터무니없이 함부로 압력행사를 하고 있다’는 식의 자극적인 표현까지 동원, 미국과 한국을 맹렬히 비난했다.

◇중국군이 지난 6월30일부터 7월5일까지 동중국해에서 실시했던 실탄 발사 군사훈련 때 함정에서 미사일을 발사하는 모습. 세계일보 자료사진

중국의 반발이 예상외로 거세자 미국도 당황, 고심하는 빛이 역력했다. 결국 한미연합훈련의 규모는 확대하되 조지 워싱턴호를 동해훈련에 참가시키고 서해훈련도 9월 초로 미루는 절충안으로 일단락됐다.

베이징의 한 군사소식통은 “서해훈련의 경우 국제법상 아무 문제가 없고 조지 워싱턴호는 작년 10월에도 서해에서 훈련을 한 바 있다”며 “그러나 이번 사태로 미국은 앞으로 항모의 서해 진입에 부담을 느낄 수밖에 없을 것”이라고 말했다. 중국이 ‘미 항모의 서해 진입’을 막는 전리품을 확실히 챙긴 셈이다.

◆끊임없는 패권경쟁=중국의 비타협적 패권경쟁은 올 초부터 불붙기 시작했다. 1월 초 미국 정부가 대만에 요격미사일인 패트리엇(PAC-3)을 판매하겠다고 발표하자 중국은 즉각 중거리미사일 요격실험으로 무력시위를 벌였다. 이어 미국이 대만에 64억달러어치의 무기판매에 나서자 중국은 군사중단교류와 관련해 미국기업 제재 등 초강경 대응으로 맞섰다. 군부와 언론에서는 ‘미국채를 팔아 보복하자’는 험악한 발언이 쏟아졌다. 6월 초에는 로버트 게이츠 미 국방장관이 방중을 타진했다가 퇴짜를 맞는 일까지 벌어졌다.

물론 중국의 군사력이 미국에 비할 바는 아니다. 중국의 올해 국방예산은 5321억1500만위안(93조원)으로 세계에서 두 번째로 많지만 미국에 비해서는 12분의 1 수준에 불과하다. 그러나 중국은 자신의 핵심 이해에 관한 한 한치도 물러서지 않는 ‘선택과 집중전략’을 구사해 협상력을 극대화하고 있다는 분석이 많다.

또한 서방과는 달리 중국 군부와 정부, 언론까지도 마치 한몸처럼 일사불란하게 움직이는 것도 대외협상의 큰 장점으로 꼽힌다. 향후 중국의 군사패권경쟁이 세계체제의 판도에 지각변동을 가져올 것임을 예고하는 대목이다.

베이징 외교가에서는 그러나 중국이 자국 이익에 과도하게 집착할 경우 21세기 신냉전시대를 고착화하고 자신도 고립시키는 화를 자초할 수 있다는 지적도 만만치 않다.

베이징=주춘렬 특파원 cljoo@segye.com