그는 매우 명석한 정치인이었다. 다선 의원으로 여야 가릴 것 없이 두루 신망이 높았다. 정파적이지 않았고 인품도 훌륭했다. 특히 여성단체들의 지지가 높았다. 여권 신장 문제에 각별한 관심을 보였기 때문이다. 소속 정당이 당론으로 반대하는 낙태 문제에서도 그는 정치적 위험을 감수하면서 여성 권익을 옹호하는 편에 섰다. 이 때문에 낙태 반대론자들의 협박을 받아 의회 경찰이 그의 신변 보호에 나서기도 했을 정도다. 참모진의 자리 배치에서도 노른자위 직책은 가급적 여성에게 배려했다.

조남규 워싱턴특파원

1992년 11월, 그에 관한 기사가 실리자 모두가 놀랐다. 그를 지지했던 수많은 여성들은 경악했다. 그가 1970년대부터 20여명이 넘는 여성들을 성적으로 괴롭혀 왔다는 기사였다. 의회 윤리위 조사 결과, 이 중 최소 17명의 여성이 그에 의해 성적 괴롭힘을 당한 것으로 결론이 났다. 의원실 보좌관과 선거 운동원, 수행 비서 등이 그 대상이었다. 어깨에 손을 두르고 입맞춤을 시도하거나 강제로 껴안으려 한 것으로 조사됐다.

언론 보도로 사건이 공론화하자 여성 의원들이 벌떼처럼 들고 일어났다. 여야가 따로 없었다. 사건이 터진 타이밍도 최악이었다. 불과 몇달 전에 미 연방 대법관 지명자인 클래런스 토머스의 여비서 성추행 의혹 사건이 터졌기 때문이다. 두 사건은 국민들의 머릿속에서 하나의 성추문 사건으로 결합했다. 순식간에 미 전역이 그의 성추문 사건으로 들끓기 시작했다. 피해자들의 고소는 없었다. 하지만 미 의회는 입법부의 권위와 명예를 지키기 위해 직접 메스를 집어들었다.

사건은 미 상원 윤리위에 회부됐다. 공개청문회 개최 여론이 빗발쳤으나 마녀사냥식 조사 방식을 택하지는 않았다. 상원 윤리위는 초당적으로 위원회를 구성, 조사에 착수했다. 그는 자신에게 제기된 일부 혐의를 시인하고 당사자들에게 사죄했다. 그의 부적절한 행동이 알코올성 정신장애 탓이라는 의사의 소견서도 첨부됐다. 하지만 그의 행동은 때늦은 사죄, 공허한 변명으로 치부됐다. 윤리위는 만장일치로 그의 의원직 제명 결론을 내렸다. 윤리위는 그의 알코올릭 증세를 인정했으나 “알코올릭 증세는 면책 사유가 될 수 없다”고 밝혔다.

부적절한 처신으로 한순간에 정점에서 나락으로 떨어진 주인공은 미 오리건주 출신의 공화당 거물인 밥 팩우드 전 상원의원이었다.

미국 정치권에서도 주기적으로 의원들의 성추문 사건이 발생한다. 동성애자였던 게리 스터즈 하원의원은 1983년 17세 소년 사환과 성관계를 맺은 사실이 발각돼 20여년의 정치 인생에 종지부를 찍었다. 댄 크레인 하원의원도 10대 여성 사환과 성관계를 맺은 일이 들통나 의원직을 사퇴했다. 윌버 밀스 하원의원은 여성 스트리퍼를 차에 태운 채 음주운전을 하다가 경찰에 적발돼 40년 가깝게 유지해 온 의원직을 상실했다. 빌 클린턴 전 대통령은 재임 기간 성 추문 사건에 연루돼 미 의회의 탄핵을 받아 대통령직에서 쫓겨날 위기에 처하기도 했다. 성 추문까지는 아니더라도 고 에드워드 케네디, 존 에드워즈 상원의원처럼 섹스 스캔들에 휘말려 정치적 야망을 접은 정치인들도 수두룩하다.

미 의회는 의원들의 성추문 사건이 발생할 경우 윤리위 차원에서 해당 의원에 대한 자체 조사에 나선다. 팩우드 전 상원의원의 사례처럼 사회적 파문이 큰 사안이라면 특별조사위를 꾸리기도 한다. 그러면서도 해당 의원이 여론 재판의 희생양이 되지 않도록 차분하게 조사를 진행한다. 하지만 성추문 의혹이 사실로 규명됐을 때는 의원직 제명을 포함한 단호한 제재조치를 내린다.

팩우드 성추문 의혹 사건의 경우 미 상원은 3년 가깝게 조사한 끝에 만장일치로 의원직 제명 결론을 내렸다. 팩우드 전 의원은 윤리위 결론이 내려진 바로 다음날, 의원직을 사퇴했다. 비록 성추문 사건에 연루된 의원이었지만 깨끗이 조사 결과에 승복하고 옷을 벗음으로써 의회의 명예를 실추시킨 책임을 지고 최소한의 양심을 지킨 것이다. 의회 차원의 철저한 사실규명과 해당 의원의 책임지는 자세, 현역 의원의 성희롱 발언으로 시끄러운 한국 정치권이 참고하길 바란다.

조남규 워싱턴특파원