폐암으로 투병하던 원로 코미디언 백남봉씨가 타계했다는 소식을 듣고 슬픔과 함께 놀라움을 감추지 못했다. 구수한 입담으로 성대모사와 취객연기를 통해 많은 사랑을 받았던 원맨쇼의 달인이 홀연히 우리 곁을 떠나가게 돼 안타깝기 그지없다. 30여년간 담배를 피워온 그는 한때 하루 4갑을 피우는 골초였다고 한다. 뒤늦게 담배를 끊고 자전거로 건강을 추스렸지만 무서운 암 앞에서 다시 일어서지 못하고 희극인생의 막을 접었다.

유별나게 한국 코미디계의 거목들은 폐암과의 악연으로 운명을 달리했다. 코미디의 황제 고 이주일씨와 슬랩스틱 코미디의 대가 배삼룡씨가 모두 폐암으로 타계했다. 팬들을 웃겨야 하는 중압감에 담배를 물게 된 그들은 목숨을 태우며 웃음을 만들어 온 것이다. 담배의 해악을 누구보다 잘 알게 된 이주일씨는 숨지기 직전 금연공익광고에 출연해 국민들에게 생생한 경고를 남겼다.

모두가 다 아는 사실대로 담배는 독이다. 담배연기 속에는 4000여종의 발암물질과 독성성분이 들어 있다고 한다. 무엇보다 이산화탄소, 타르, 니코틴 등의 독성물질이 흡연자의 건강을, 생명을 야금야금 태워간다. 어찌 흡연자뿐이랴. 주위에 있는 사람들까지 간접흡연의 피해자가 되고 있지 않는가.

금연운동이 활발히 전개되고 있지만 아직도 흡연인구는 1000만명을 넘고 있다. 특히 청소년들과 여성들의 흡연이 늘고 있어 큰 걱정이다. 우리 모두 무서운 죽음의 연기를 들이마시는 이들에게 흡연의 재앙을 다시 알리고 당장 담배를 끊을 수 있도록 관심을 기울여야 할 때다.

김경열·경기 김포시 풍무동