법조 출입기자들에게 작년 3월9일은 ‘혼란’의 날로 기억된다. 촛불재판 개입 의혹의 당사자인 신영철 대법관의 한마디에 사의 표명인지 아닌지를 놓고 종일 옥신각신했기 때문이다.

코너에 몰렸던 신 대법관은 당시 재판개입 논란과 관련해 대법원 진상조사단의 조사를 받던 도중 “생각할 시간을 달라”며 돌연 중단을 요청했다. 언제까지 버티느냐는 얘기가 나오던 터라 그가 용퇴를 결심했다는 관측이 삽시간에 퍼졌다. 논란이 일자 신 대법관이 다시 “무슨 사표냐”고 하면서 기류가 급변했다. 법조기자 사이에선 권력 핵심부의 부정적 입장에 따라 ‘사퇴는 없다’는 쪽으로 기운 것 아니냐는 말이 나왔지만 추측일 뿐 진상은 드러나지 않았다.

김형구 정치부 기자

7·28 재보선 이틀 후인 지난 30일 민주당 출입기자들도 이 같은 ‘혼란’을 겪었다. 이날 오전 비공개 최고위원회의에서 “(책임을 지고) 물러나야 하는 것 아니냐”고 했다는 정세균 대표 발언에 대해 일부가 “그저 의견을 묻는 차원이었다”고 하면서다. 사퇴 대상도 비주류가 요구하는 ‘지도부 총사퇴’가 아니라 ‘(대표) 나홀로 사퇴’로 전해지면서 “사퇴의사가 있는 것 같기도, 아닌 것 같기도 하다”는 ‘같기도’ 논란이 일었다.

사의 진정성 논란과 관련해 의심스런 정황은 있다. 선거 패배 책임을 통감하고 사의를 밝히려 했다면 시점은 선거일 직후, 무대는 공식 석상이었어야 했다. 그러나 지난달 29일 두문불출했던 정 대표는 하루가 지난 30일, 비공개 회의를 통해서야 ‘나홀로 사퇴’ 의사를 밝혔다. 그마저 당권파 지도부의 만류로 결론이 미뤄졌다. ‘짜고 치는 고스톱’이란 의구심이 고개를 드는 이유다.

진의를 굳이 따지고 싶진 않다. 정작 문제는 지도부 사퇴를 둘러싼 계파 갈등만 있을 뿐 ‘성찰’이 보이지 않는다는 점이다. 선거 참패 다음날 내놓은 민주당의 공식 성명은 “국민 여러분의 회초리를 겸허히 받아들이며 뼈아프게 새기겠다”는 것이었다. 참고로 신 대법관은 아직 자리를 지키고 있다.

김형구 정치부 기자