‘아이들 때문이지!!’

이민을 가려는 이유를 물을 때 가장 흔하게 들을 수 있는 대답이 바로 아이들 때문이다. 여러 의미가 있겠지만 좀 더 나은 교육 환경, 삶의 환경 등을 만들어 주고 싶다는 의미라고 생각한다.

옛날이나 지금이나 교육열만큼은 우리민족과 비교할만한 곳이 없을 듯 하다.  ‘일류대학’이 많은 교육기관들의 지상목표가 된지 오래이고 이로 인해 정말 가치 있게 다루어져야 할 다수의 교육적 가치들 역시 빛을 잃은 지 오래다.

수민국으로서 호주의 가장 큰 장점은 한국에 비해 덜 경쟁적이고 인격 친화적인 교육 제도다. ‘전쟁터’라고 까지 표현하는 한국 교육현실로부터 자녀들을 살려내겠다는 일념으로 호주 이민을 결심한 이들이 적지 않다는 의미일 것이다.

 ‘귤화위지(橘化爲枳)’
 
강남의 귤(橘)이 강을 건너 강북에 심어지면 탱자(枳)로 변한다는 말이다. 이는 여러 의미가 될 수 있는데, 일반적으로 귤이 탱자보다는 좋은 것으로 생각되는 것을 고려한다면 ‘풍토가 나빠지면 좋은 열매도 그 성질이 달라져 나쁜 것이 될 수 있다.’ 는 의미일 것이다. 그럼 ‘지화위귤’ 처럼 반대의 경우는 어떻게 될까?

그러니까 탱자가 강을 건너면 귤이 될 수 있냐는 것이다. 경험칙(則)에 따르면 귤이 나쁜 땅을 만나 탱자로 망쳐지기는 쉬운 것에 비해 좋은 땅을 만났다고 탱자가 귤로 변하는 것은 그리 많이 경험하지 못한 일이다.

새로운 계획과 꿈을 가지고 호주로 이민을 왔지만 우리가 가진 특유의 교육열이 갑자기 식을 수는 없다. ‘그래서 나쁘다’는 것을 전제한 것은 아니지만 한국과는 전혀 다른 환경에도 불구하고 교육을 바라보는 부모들의 기본 가치관은 그에 맞게 변하지 않은 경우가 많다. 그런 이유로 교민사회의 많은 어린이들이 나름대로 한국 아이들 못지 않게 보습과외, 학원, 스포츠와 음악 교습 등으로 바쁜 유년을 보내고 있다. 한국에서처럼 온 사회가 사교육에 매달리는 ‘전면전’ 분위기가 아닐 뿐이지 치열한 ‘국지전’은 여전히 이어지는 모습이라고 할 수 있다.

우리의 교육열 때문만 아니라 우리처럼 비 영어권에서 이주해온 이민자들이 호주교육시스템에 익숙해지고 극복하기 위해 많은 노력이 필요한 것은 분명한 사실이긴 하다. 호주가 항상 자랑하는 다문화주의적 배려에도 불구하고 학습도구인 언어가 영어인지라 다른 부분에서 아무리 많은 소소한 배려들이 제공되어도 언어자체가 걸림돌이 될 수 밖에 없다는 얘기다.

그리고, 설사 호주에서 우리 아이들이 태어났어도 영어가 자동적으로 그 아이의 모국어(mother tongue)가 되는 것은 아니다. ‘MOTHER TONGUE’은 단어의미 대로 이해한다면 ‘엄마가 사용하는 말’이다. 그러나 한국 아이들의 부모는 영어를 자유롭게 구사할 수 없다 보니 이민자 자녀들은 우리 어른들과는 다른 차원에서 ‘영어 스트레스’에 노출되어 있다고 봐야 할 것이다. 동일한 조건이라면 영어를 모국어로 구사하는 현지 학생들에 비해 불리할 수밖에 없는 구조이다.

물론 우리가 겪게 되는 이런 영어 핸디캡을 극복하기 위해서는 별도의 의식적인 노력이 필수적이다. 많은 교민 자녀들이 하고 있는 보습과외, 음악교습, 스포츠 교습활동 역시 이런 불리함을 극복하고 공정한 경쟁조건을 확보하기 위한 노력으로 볼 수 있다.

그러나, 이런 과외활동이 단순히 불리함을 극복하고 같은 출발선 위에 서기 위한 노력의 차원이 아니라 한국에서처럼 경쟁에서 승리해야 한다는 압박감으로 이어지면서 많은 문제들이 발생하게 된다. 마치 호주 속에 ‘작은 강남’을 만들려는 것처럼 아이들이 만들어내는 많은 결과들에서 아이들의 성취를 비교하고 이에 따라 일희일비하는 한국에서 흔히 보아 왔던, 해왔던, 돌아가고 싶지 않은 기억으로 다시 빠져들게 되는 것이다.

처음 이민을 계획하고 꿈꿀 때 우리 아이를 생각하며 가졌던 그 마음. 그 마음을 잃지 않고 사는 것, 결코 쉬운 일은 아니다. 하지만 그것만큼 중요한 것이 없지 않나 생각한다. 그런 마음이라면 우리 집 아이가 다른 집 아이를 밟고 이겨야 한다는 관습적 욕망을 버리는 것이 가능해질 것이다.
 
만약 그렇지 않다면 호주가 아니라 유럽이든 미국이든 어디를 가도 학업은 아이들에게 늘 ‘전쟁’이요, ‘지옥’일 뿐이다. 우리의 경험으로 알 수 있듯이 ‘전쟁’과 ‘지옥’을 만드는 것은 환경이 아니라 우리의 욕심이다. 바로 그 욕심이 내 사랑하는 아이들의 삶을 ‘서바이벌 전쟁터’로 몰아넣어 왔다. 우리 스스로가 내 아이들이 남을 이기는 것에 대한 욕심보다 내 아이가 스스로 자라는 것에 대한 욕심을 가지게 된다면 아이들에게 학교는 더 이상 ‘전쟁터’가 아니라 배우고 즐기고 사귀고 그 가운데 조금씩 성숙해가는 행복한 공간이 될 것이다.

새로운 인생을 위해 많은 것들을 뒤로하고 호주까지 왔다면 ‘탱자’가 ‘귤’이 되는 기적을 현실로 만들기 위해 최선을 다 해보는 것, 어쩌면 당연한 일이 아닐까?