이재오는 2002년 6·13 지방선거 때 이명박 서울시장 후보 캠프의 좌장이었다. 캠프 대변인은 현 서울시장 오세훈이었고 한나라당 사무총장은 ‘만사형통’ 이상득이었다. 상대는 김대중 대통령이 세대교체 카드로 내세운 38세 김민석이었다. 투표일을 눈앞에 두고 한나라 여의도 당사에서 불법 전화선거 운동을 한 사실이 세계일보에 특종 보도됐다. 캠프에 비상이 걸렸다. 오세훈 대변인이 신문사로 정치부장이던 나를 찾아왔다. 오 대변인은 겸연쩍은 표정을 감추지 못한 채 협조를 요청했다. 반응이 시원찮자 밖에 있던 이재오 위원장이 회사로 전화를 넣었다. 그는 오세훈과 달랐다. 대뜸 “얼마짜리 광고 주면 되겠소”라고 물었다. 못 말리는 인파이터였다. 이명박을 위해 악역을 마다하지 않겠다는 자세였다. 이재오의 보좌 덕인지 이명박 후보는 대승했다. 그 뒤 후보는 대통령이 됐고 이재오는 8·8 개각에서 총리급 특임장관으로 내정됐다. 

◇백영철 논설위원

이재오는 감옥살이를 다섯 번 했다. 재오(在五)라는 이름이 재판을 다섯 번 받는 것을 뜻한다고 생각하고 다섯 번의 감옥행을 운명으로 받아들였다고 한다. 23평 밖에 안 되는 단독주택에서 20년을 살고 있다. 확신과 집념으로 이어진 삶이다. 정치 목표는 공평한 사회를 실천하는 정의사회 구현이다. “한 인간이 아무리 정의롭게 살려고 해도 국가나 사회가 정의롭지 않으면 개인의 삶은 보장되지 않는다”고 믿는다. 근본주의자 같다. 이런 신념을 가진 운동권 출신이 실용주의적인 재벌회사 회장 출신 대통령과 의기투합한 것은 예사롭지 않다. 그는 8년 전 그 지방선거 때부터 ‘이명박=정의’라고 믿고 살아왔던 것 같다. 그게 훌륭한 신념이었는지 속된 욕망이었는지 단순한 권력 의지인지는 알 수 없다. 목표 달성을 위해 이명박 대통령 시대를 열어야 한다는 생각만은 확고했을 것이다. 투쟁력 강한 이재오를 곁에 둔 것은 이 대통령의 정치적 운이 남달랐기 때문이 아닌가 싶다.

두 사람은 이처럼 특수관계다. 측근이면서도 정치적 동지로, 과거 김영삼·최형우 관계와 비슷하다. 이 대통령은 개각에서 참신하지만 중량감이 부족한 40대 김태호 총리를 표면에 내세우면서 백전노장의 이재오를 특임장관으로 내각 전면에 내세웠다. 친위내각이라는 혹평도 정면돌파하겠다는 뜻이 드러나 보인다. 김영삼 전 대통령의 어법을 빌리자면 ‘개는 짖어도 기차는 간다’는 마이웨이다. 이재오 의원은 트위터에 “고난의 자리다. 아이고 내 팔자야”라는 말로 소감을 대신했다. 겸손한 소리로 들리지만 그의 소감이 진심일 수도 있다. 자신의 정치를 해야 할 시점에 대통령을 위해 악역을 해야 하고 그러다 보면 정국 향배에 따라 장렬하게 희생할 수도 있는 것이다. 기대 반 우려 반이다.

그의 역할이 군기반장역인지 아니면 그것을 넘어 정권 재창출 카드인지는 두고보면 알게 될 것이다. 군기반장으로는 그만 한 적격자가 없다. 김 총리내정자와 임태희 대통령실장, 안상수 한나라당 대표 등 당정청 실세는 모두 4선 의원 이재오를 깍듯하게 대한다. 이 의원의 일하는 스타일로 봐서 각부처 곳곳에 새벽부터 밤늦게까지 국민을 위해 몸 바치자는 슬로건이 나붙을 판이다. 국민권익위원장 시절의 그를 기억한다면 고위 공무원들은 아연 긴장해야 한다. 골프장 출입을 자제하고 비싼 점심은 포기해야 할 것이다.

특임장관의 역할이 내각의 군기반장에 그칠지 의문이다. 그가 활동 반경을 정치 쪽으로 넓히면 여의도의 긴장감은 고조될 것이다. 이재오는 자서전에서 “박정희 사망 소식을 간수로부터 듣고 참았던 분노와 설움이 폭발했다”고 썼다. 정의구현을 정치목표로 삼는 그에게 박정희 정권은 정의롭지 못한 존재다. 그런 마음엔 ‘박근혜 대통령’은 없다고 봐야 한다. 특임장관의 임무가 정권 재창출이라면 서전은 개헌투쟁이 될 것이다. 이 내정자는 대통령의 힘을 줄이고 2인자와 의회가 더 권력을 갖게 하는 분권론자다. 고만고만한 대선후보들이 포진한 야당도 분권제를 마다할 이유는 없으니 머잖아 개헌논의가 정가에 휘몰아칠 가능성이 크다. 이 과정에서 박근혜 대통령 만들기에 나설 친박그룹과 대회전은 불가피해진다. 친이와 친박의 권력투쟁은 완전히 새 국면에 돌입했다. 여의도에 짙은 먹구름이 몰려오고 있다.

백영철 논설위원