미국에 처음 왔을 때 미국인 친구가 이런 말을 했다. 미국에서는 외국인이라고 해서 절대 기죽을 필요가 없다는 것이다. 미국에서 만나는 미국인 중에 진짜 미국인은 인디언밖에 없고, 나머지는 모두 외국인 출신이라고 그 친구가 설명했다. 다만 차이가 있다면 미국에 언제 왔는지 그 시기가 다를 뿐이라는 것이다. 미국에 살면서 그 친구의 조언은 정말 도움이 됐다. 실제로 미국인들과 친분이 생겨 서로 개인사를 얘기하다 보면 미국인들이 으레 자기네 아버지 또는 할아버지가 어느 나라에서 언제 미국에 왔는지 털어놓는다.

◇국기연 워싱턴 특파원

미국이 그런 이민자의 나라이기에 이민 문제는 늘 핵심적인 이슈일 수밖에 없다. 더욱이 미국에는 줄잡아 1100만명가량의 불법 체류 외국인이 거주하고 있다. 이 중에 한국인은 지난해를 기준으로 20만명가량이다. 이는 국가별로 여섯 번째에 해당된다. 버락 오바마 대통령은 불법 체류자 문제를 해결하겠다고 선거공약으로 내세웠다. 외국인의 불법 유입을 철저하게 봉쇄하되 미국에 이미 들어와 살고 있는 불법 체류자는 구제하겠다는 게 오바마 대통령의 구상이다.

오바마 대통령은 그러나 집권 후 군불만 때고 있을 뿐 이민 개혁 문제에 손을 대지 못하고 있다. 미국에서 이민 문제에 대한 찬반 대립이 워낙 격한 상태인 데다 경제난까지 겹쳐 오바마 대통령이 쉽게 손을 쓸 수 없는 형편이다. 여야 의원들도 마찬가지이다. 이민 문제를 잘못 건드렸다가 득보다는 실이 크다는 사실을 너무나 잘 알고 있는 의원들이 몸사리기에 급급하고 있다. 그러는 사이 애리조나주가 불법 체류 외국인 단속을 강화하려들자 미국 전역이 벌집을 쑤셔놓은 것처럼 시끄럽다.

미국의 논객들은 저마다 한마디씩 한다. 그중에서도 미 시사 주간지 내셔널저널의 칼럼니스트인 로널드 브라운스타인의 글이 눈길을 끌었다. 그는 미국에서 2023년이 되면 18세 이하 미국인의 다수를 현재의 소수 인종이 차지하게 된다고 지적했다. 그런 역전 현상은 미국에서 가장 인구가 많은 캘리포니아에서 벌써 현실로 나타나고 있다. 캘리포니아에 있는 주립대 학생의 70%가 아시아인, 히스패닉, 흑인 등 소수 인종 출신이다. 브라운스타인은 자녀의 캘리포니아 주립대학 신입생 오리엔테이션에 가서 캠퍼스를 둘러보면서 이것이 바로 미국의 미래 모습이라는 생각이 들었다고 한다.

앞으로 수십년이 지나면 최근에 이민을 왔거나 불법으로 입국한 외국인들이 미국 노동력의 주력 부대를 형성하게 돼 있다. 미국에 온 지 상대적으로 오래된 백인이 은퇴 후 연금을 제대로 받으려면 이들 소수 인종 인력이 제대로 성장해 생산성을 높일 수 있어야 한다는 게 브라운스타인의 주장이다. 이 때문에 미국은 지금 흑인, 히스패닉 등 소수 인종 젊은이들에게 질 높은 교육 기회를 제공하는 데 역점을 둬야 한다는 것이다.

브라운스타인의 분석과 주장은 정도의 차이가 있지만 한국에도 그대로 적용될 수 있다는 생각이 들었다. 한국에서도 단일 민족의 뿌리가 흔들리고 있다. 지난해를 기준으로 국제 결혼으로 이뤄진 다문화 가구가 7만3669가구에 이르렀다. 한국에 90일 이상 장기 체류하는 등록된 외국인이 87만6401명으로 집계됐다. 게다가 한국 여성 1명이 평생 낳을 것으로 예상되는 아이 숫자는 1.19명으로 경제협력개발기구(OECD) 31개 국가 중 5년 연속 꼴찌이다. 데이비드 콜만 옥스퍼드대 인구학자는 300년 뒤에 사라질 국가 1호로 한국을 꼽았다.

한국에서 출산율이 획기적으로 올라가는 혁명이 일어나지 않는 한 장기적으로 보면 한국의 미래도 다문화가정이나 외국인 이민자에 달려 있다고 해도 과언이 아닐 성싶다. 이제 교육이 아니라 이민이 백년대계인 시대가 성큼성큼 다가오고 있다. 한국에서 출산 장려 못지않게 이민 사회의 토대를 다져나가야 할 때이다. 그리하려면 무엇보다 한국인들이 외국인에 대한 열린 마음을 가져야 한다.

국기연 워싱턴 특파원