중국이 댜오위다오(일본명 센카쿠제도)에서 일본 순시선과 충돌한 자국 어선의 선장을 억류한 데 대한 보복으로 최근 일본에 대한 희토류(Rare earth metal) 수출을 중단하면서 희소금속이 새삼 주목을 받고 있다. 희토류를 포함한 희소금속은 매장·생산 국가가 한정적인 데다가 첨단제품 생산에 꼭 필요한 재료다. 이번 중·일 대립 사례에서 보듯 희소금속 보유 국가가 이를 전략 무기화할 경우 우리나라를 비롯한 수입 국가는 엄청난 타격을 받을 수밖에 없다. 중국의 위협에 놀란 미국, 일본 등 선진국들이 희소금속의 무기화에 대비해 생산 증대와 수입선 확보를 위해 움직이고 있다.
희토류는 소량이긴 하지만 현대 산업에서 꼭 필요한 원소로 ‘공업의 조미료’, ‘첨단산업의 비타민’ 등으로 불린다.
로이터통신에 따르면 세계 희토류의 46%를 공급하는 바오터우 스틸사는 가격 경쟁력을 강화하기 위해 지난 8월 또 다른 희토류 생산업체인 장시 구리 주식회사와 제휴를 맺었다.
두 업체를 비롯한 중국 업체의 세계시장 희토류 공급량은 97%에 이른다. 실질적으로 희토류의 가격은 중국의 손에 달려 있는 셈이다.
다른 국가에서도 희토류를 생산하고 있었지만 중국은 값싼 노동력을 무기로 세계 희토류 시장을 평정했다.
이런 중국이 이젠 희토류 생산과 수출 통제에 나서면서 세계시장을 공포로 몰아넣고 있다.
AFP통신은 중국이 올해 희토류 생산량을 지난해보다 8.36% 많은 8만9200t으로 소량 늘었다고 전했다. 이는 늘어나는 수요를 감당키에는 턱없이 부족한 양이다.
특히 중국이 지난 7월 올해 남은 기간 희토류 수출 쿼터를 72% 줄이면서 일부 가격은 6배 이상 급등했다.
이미 지난해 6월 미국과 유럽연합(EU)은 희토류 수출을 제한한 중국을 세계무역기구(WTO)에 제소하기도 했다.
하지만 사정은 더 악화할 조짐이다. 중국 정부가 2011년 6월까지 새로운 희토류 광산의 채굴을 금지했기 때문이다.
희토류의 가장 많은 소비처 역시 중국이지만 주요 수입국인 일본과 미국, 유럽연합 등도 큰 타격을 받을 수밖에 없다. 홍콩의 한 애널리스트는 “중국에게 희토류는 중동국가의 석유 같은 자원”이라고 말했다.
호주 희토류 생산업체인 아라푸라 리소스에 따르면 2012년까지 생산이 늘지 않으면 3만∼5만t의 희토류 공급 부족이 일어날 것이라고 경고했다.
◆희토류 확보·대체제 개발 속도
희토류의 경우 중국이 적극적으로 생산에 나서기 이전인 1980년대만 해도 미국이 생산을 주도했었다. 하지만 희토류를 채취하는 과정이 어렵고 채산성이 좋지 않아 문을 닫는 광산이 늘어났다. 특히 희토류를 채취하는 과정에서 환경오염이 일어날 수 있기 때문에 선진국에선 생산을 꺼리는 분위기였다.
그러나 아이러니하게도 ‘그린 산업’의 부흥을 위해선 희토류가 꼭 필요하다. 희토류는 전기자동차와 풍력발전기의 터빈 등의 재료로 쓰인다. 무기 제조에도 필수적이다.
중국의 수출 규제로 발등에 불이 떨어진 미군은 희토류 용도를 조사하는 작업에 착수했다. 미국 의회 조사기관인 정부회계감사원(GAO)은 지난 4월 희토류 국내 공급 부족으로 인한 군의 취약성을 경고했다. 미 국방부는 다음달 희토류 확보 대책 보고서를 낼 예정이며, 하원 군사위원회도 관련 청문회를 열기로 했다.
이와 함께 미국 하원은 희토류 관련 업체를 지원하는 연구·개발 프로그램을 에너지부에 설치하자는 캐시달 컴퍼 의원의 법안을 가결했다. 캘리포니아와 호주에서 2건의 광산 개발 프로젝트를 진행하는 등 희토류 확보를 위한 속도를 내고 있다.
중국의 수출 중단이라는 ‘쓴맛’을 봤던 일본도 수입선 다변화와 대체자원 개발에 적극 나서고 있다. 현지 언론에 따르면 29일 오하타 아키히로 경제산업상은 방일 중인 카자흐스탄 산업·신기술성 관계자들과 회담한 자리에서 희토류 대일 수출 증대를 요청했다.
같은 날 일본 신에너지산업기술종합개발기구(NEDO)와 홋카이도 대학의 연구진은 희토류 자석 모터만큼 강력한 출력을 가진 아철산염(ferrite) 자석 모터를 개발했다고 발표했다.
◆리튬 등 희소 금속도 귀한 몸
휴대전화, LCD TV, 전기자동차 등 첨단기술 제품이 산업에서 차지하는 비율이 커짐에 따라 희토류 외에 이들 제품의 재료로 쓰이는 희소금속을 차지하기 위한 경쟁이 치열해지고 있다. 이들 금속은 대부분 중국과 아프리카, 호주 등지에서 생산된다.
한국의 경우 망간, 코발트, 텅스텐, 티타늄, 리튬, 마그네슘, 희토류 등을 10대 핵심 희소금속으로 지정해 중점 관리하고 있다.
마그네슘은 철에 비해 무게가 25%에 불과하지만 강도는 6배 이상이어서 자동차 무게의 70%를 차지하는 철을 점차 대체해 가고 있다. 자동차 외에도 IT제품의 케이스 안경테, 임플란트, 주방용기 등으로 널리 쓰이며 활용도를 넓히고 있다. 마그네슘, 텅스텐 등 희소 금속 대부분은 9월 들어 가격이 급등하고 있다.
특히 전기자동차의 수요가 크게 늘면서 연료전지로 쓰이는 리튬의 공급량이 크게 부족할 것으로 예상된다. 유럽 위원회의는 2050년까지 리튬이 공급 부족에 시달릴 것으로 전망했다.
우리나라는 세계 매장량의 40%를 가진 것으로 추정되는 볼리비아와 개발에 관한 양해각서를 체결했다. 리튬 매장량의 30%를 차지하는 칠레 광산 개발권을 놓고는 한국과 일본이 치열한 경쟁을 벌이고 있다.
중국 자동차 업체인 비야디(BYD)는 중국 내에서 리튬 자원을 사들이고 있다. 일본 자동차 업체인 도요타는 아르헨티나에 리튬 공급망을 확보했으며, 컴퓨터를 생산하는 도시바는 카자흐스탄 업체와 자원 확보를 위한 협약을 맺을 예정이다.
엄형준 기자 ting@segye.com