독일 시사주간 슈피겔에 따르면 프레데터는 1990년대 중반 작전지역 3㎞ 상공에서 24시간 비행하면서 적외선 감지기와 비디오 카메라, 기상 레이더 등을 갖춰 최강의 무인정찰기로 군림했다. 여기에 헬파이어라는 대전차 미사일을 장착한 게 1999년 코소보 전쟁 때이다. 공격형 드론은 2001년 즈음부터 아프가니스탄 등지에 처음 실전배치됐다.
공격형 드론의 아버지로 평가받는 존 점퍼(65) 전 미공군참모총장은 “목표물을 찾아내 타격하고 그 결과까지 파악하는 일련의 과정이 무인기 한 대로 가능하지 않을까 하는 발상에서 비롯됐다”고 말했다.
비행능력을 36시간으로 늘리고 위성항법장치(GPS)와 레이저 감지 기술을 적용하고 정밀유도탄, 헬파이어 미사일 4기, 500파운드의 폭탄을 장착하는 등 살상 능력을 현격하게 높인 리퍼가 2001년 9·11테러 직전 개발됐다. 2007년 아프간전에서 본격 투입됐다.
기존 전투기보다는 저렴하지만 가격은 여전히 천문학적이다. 프레데터 한 대 가격은 1050만달러이고 함께 운영되는 지상의 지휘통제국(미국 네바다·애리조나 등의 공군기지와 버지니아의 CIA 본부 지하에 위치)과 인공위성 연결, 발사지점 관리지원시설까지 합치면 2000만달러를 웃돈다. 리퍼 유닛은 5350만달러다.
미군이 보유 중인 무인기는 약 7000대인데, 이중 200대가량이 공격형 드론인 것으로 알려졌다. 하지만 무인기의 3분의 1 정도는 지상 파일럿의 조종 미숙으로 추락한다고 슈피겔은 전했다.
드론의 목표물 명중률은 실제보다 과장된 것으로 보인다. 최근 수년간 이라크와 아프간 등지에서 드론 파일럿으로 근무했던 마이크 C는 BBC와의 인터뷰에서 “드론에서 수집한 정보만 가지고는 솔직히 전투원과 민간인을 구분할 수 없다”면서 “교전수칙에는 상대가 발포할 때까지 기다려야 한다지만 현실은 다르다”고 말했다.
드론 공격의 최대 성과라 할 수 있는 바이툴라 메수드 사살도 그 이면을 들여다보면 사실과 조금 다르다. 미국 중앙정보국(CIA)은 이미 15차례의 드론 공격을 했으나 실패했고 16번째 공격 에서야 처가집에서 아내와 친구들, 친척들과 함께 시간을 보내고 있던 메수드를 사살할수 있었다.
송민섭 기자