민화는 일반적인 그림, 즉 감상을 목적으로 그려진 순수 회화와는 조금 다른 개념에 속하는 회화 장르이다. 민화는 그리는 사람이 이루고자 하는 바람을 담아 그림을 그리고 또한 그 그림을 통해 자신들의 소망을 실현하고자 하는 실용화에 속한다. 그래서인지 민화에 그려진 도상들은 소망을 알레고리적으로 표현하는 경우가 대부분이다. 이러한 민화 도상들의 상징적 의미들은 흔히 신화, 설화, 민담, 소설, 고사, 시, 풍습, 또는 그 도상에서 느껴지는 이미지적인 상징성에서 그 뿌리를 찾을 수 있다.
부자동조도(父子同朝圖)의 그림 제목을 풀이하면 ‘아버지와 아들이 함께 아침을 맞이한다’는 뜻이다. 그래서인지 아비호랑이와 새끼호랑이가 우측 상단의 뜨는 태양을 바라보고 있는 장면이 그려졌다. 무심코 이 그림을 보자면 단순히 호랑이 부자의 아침 장면이 아닌가 하는 생각이 들 수도 있다. 하지만 민화로서 이 그림은 알레고리적으로 그려진, 즉 하나의 바람을 나타내기 위해 도상들이 배치되어있는 ‘뜻그림’에 해당된다. 여기서 등장하는 물상은 크게 세 가지로 나누어 볼 수 있는데 태양과 두 마리의 호랑이 그리고 소나무가 바로 그것이다.
첫 번째, 태양은 임금 곧 왕을 상징한다. 부자동조도(父子同朝圖)에서처럼 민화에서 태양이 임금을 상징하는 경우가 많은데 그 중 하나가 옛날 임금이 앉던 어좌 뒤에 놓였던, 해, 달, 그리고 다섯 봉우리를 그린 일월오봉도(日月五峰圖)이다.
둘째, 두 마리의 호랑이는 당상관(堂上官) 이상의 무관(武官)을 상징한다. 조선시대에는 양반사회, 곧 문관(동반)과 무관(서반)의 사회였다. 당시 관리들의 흉배를 보면 문관은 학(鶴)이 한 마리(單鶴) 또는 두 마리(雙鶴) 등장하며, 무관은 호랑이가 한 마리(單虎) 또는 두 마리(雙虎) 수놓아져 있다. 여기서 학이나 호랑이가 한 마리인 경우에는 비교적 벼슬이 낮은 종3품 이하의 당하관을, 두 마리인 경우에는 조선의 관직 가운데 정책 결정에 참여하고 정치적 책임이 비교적 컸던 정3품 이상의 당상관을 의미했다.
셋째, 소나무는 우리나라뿐만 아니라 논어의 자한편(子罕篇)에서도 “추운 계절이 된 뒤에야 비로소 소나무와 잣나무의 잎이 시들지 않음을 알게 된다(歲寒然後知松栢之後凋也).”고 했듯이 지조와 절개를 의미한다.
그래서 부자동조도(父子同朝圖)에 그려진 세 가지 물상이 상징하는 의미를 종합하면 ‘아버지와 아들이 함께 지조와 절개를 가지고 당상관 이상의 무관의 자리에 올라 임금이 계신 조정에 들어가라’는 바람을 담고 있는 그림이라 하겠다. 곧, 무관으로서 대를 잇는 출세의 기원을 담고 있는 그림이다.
얼마 전 외교통상부 장관의 딸 특채 문제로 사회가 떠들썩했고 그로 인하여 공무원 인사제도에 많은 변화가 일고 있는 요즈음 부자동조도(父子同朝圖)가 우리에게 주는 교훈은 무엇일까 다시 한 번 생각해보게 된다. 대를 이어 입신출세를 꿈꾸는 마음을 그림에 담았지만 요행을 바라는 것이 아닌, 그 그림을 볼 때마다 자신을 채찍질하며 더욱 꿈을 향한 마음을 다잡게 했던 우리 선조들의 기지가 돋보인다.