미국 경제가 어려워지면서 정부 예산으로 운영되는 공립대학들이 극심한 몸살을 앓고 있다. 공립대학들은 정부로부터 지원받는 보조금이 줄어들어 등록금 인상, 교직원 감원, 강좌 수 축소, 편의시설 폐쇄 등의 조치를 연쇄적으로 취하고 있다. 그러나 이 같은 현상과는 대조적으로 직업교육을 하는 영리 대학은 황금기를 맞고 있다.

미국의 영리 대학은 학생 숫자를 기준으로 지난 30년 사이에 연평균 9%씩 성장해왔다. 이는 일반 대학의 학생 수 증가율이 1.5%에 그친 것과 대조를 이루고 있다. 미국에서 영리 대학의 숫자는 3000개에 달한다. 미국에서 영리 대학 학생들이 전체의 10% 이상을 차지하고 있다.

영리 대학 중 가장 규모가 큰 대학은 피닉스대학이다. 이 대학 재학생은 현재 45만5600명가량이다. 이는 미국 전체에서 뉴욕 주립대를 제외하고 두 번째로 학생 수가 많다. 미국의 상위 13개 영리 대학의 매출 규모가 지난해에 260억 달러에 달했다.

미국에서 영리 대학은 약 150년 전에 생겨났다. 그러나 최근 들어 급격한 성장세를 보이고 있다. 공립대학은 재정난에 허덕이고, 사립대학은 비싼 등록금으로 인해 학생들이 쉽게 선택을 할 수가 없다. 이런 틈새를 영리 대학이 메우고 있다. 영리 대학은 자격증 취득 과정 등 철저히 직업교육 과목 위주로 운영되고 있다. 이 때문에 새로운 일자리를 찾거나 특정 전문직 일자리를 찾는 사람들에게 인기가 높다.

기존 대학들은 영리 대학을 흔히 2급 대학이라고 무시하는 경향이 있다. 그러나 영리 대학에서 전문 직업교육을 받은 학생들이 졸업 후에 일자리를 잡는 데 성공하는 사례가 크게 늘어나면서 일반 국민의 인식이 달라지고 있다. 또한 기존의 대학들이 영리 대학 운영 방식을 벤치마킹하는 현상까지 나타나고 있다.

영리 대학은 대체로 기존 대학과 같은 큰 규모의 캠퍼스가 없고, 주요 도시의 건물 등을 임대해 사용하거나 온라인 수업에 치중한다. 정년을 보장해주는 교수제도가 없으며, 교수들도 자신들의 수업을 듣는 학생들의 숫자에 따라 봉급을 받는다. 미국 기존 대학들도 최근 경비 절감을 위해 온라인 수업을 늘리고, 정년 보장 교수 숫자를 줄이고 있다.

◇미국 피닉스대의 2007년 인디애나주 메럴빌 캠퍼스 개교식. 피닉스대 제공

미국에서 영리 대학은 불과 30년 전까지만 해도 등록 학생 수가 10만명 정도에 불과했다. 뉴욕, 필라델피아, 보스턴 등 대도시에서 건물을 임대해 요리, 간호, 미용, 비서학 등을 가르치는 미니 대학이 대부분이었다. 영리 대학들은 직장인들이 다닐 수 있도록 일과 시간 후에 강좌를 개설하는 등의 방법으로 학생들을 끌어 모았다.

영리 대학은 그러나 이제 초대형 대학으로 성장했다. 3000여개가 넘는 영리 대학의 40%가량을 13개 기업이 소유하고 있다. 영리 대학 재학생의 70%가 풀타임 대학생이고 30%가량만이 파트 타임 대학생이다. 미국에서는 한 학기에 4∼5개 과목 이상을 수강하는 학생을 풀 타임 학생이라고 부른다.

미국의 유력 신문사인 워싱턴 포스트는 카플란이라는 영리 대학을 운영하고 있다. 이 대학 재학생은 현재 10만3800명에 달한다. 아폴로 그룹이 운영하는 피닉스대의 재학생은 1995년에 2만5000명 정도였으나 이제 45만5600명으로 재학생이 늘어났다. 피닉스대는 미국의 39개주뿐 아니라 캐나다, 멕시코, 네덜란드, 푸에르토리코 등에 걸쳐 200개의 캠퍼스를 운영하고 있다. 피닉스대에서는 학생 숫자가 많다는 이유로 원하는 강좌를 듣지 못하는 일이 없다. 학생이 많으면 그에 맞춰 강좌 숫자를 무제한 늘리기 때문이다. 피츠버그 미술대는 실용미술 전문의 영리 대학이다. 이 대학 재학생의 85%가 직장인이다. 이 대학에서는 오후 10시까지 수업이 있어 직장인들이 퇴근 후에 대학에 다닐 수 있다.

일반 대학에 입학하려면 몇 개월 동안의 심사 과정을 거쳐야 한다. 영리 대학은 이 절차를 15분만에 끝낸다. 전화 한 통화로 대학 입학과 등록이 가능하다. 영리 대학은 또 광고비로 막대한 자금을 쏟아붓고 있다. 피닉스대는 최근 3개월 동안 13억 달러 수익금의 20%가량인 2억7500만 달러를 학교 광고비로 사용했다.

워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com