요즘 일본인들은 흥이 날 일이 별로 없다. 오히려 걱정과 고민만 늘어나고 있다. 센카쿠 및 북방영토 영유권 문제로 중국, 러시아와 시비를 붙었다가 본전도 찾지 못했다. 그동안 한 수 아래로 내려봤던 한국의 경제적 약진에 대해서는 두려움과 부러움이 교차하고 있다. 중국 광저우 아시안게임에서 일본팀이 중국과 한국에 밀려 3위로 처진 것을 단순히 스포츠 성적으로만 받아들이지 않는 분위기다.

◇김동진 도쿄특파원

이런 일본에서 올해 내내 화제가 되고 있는 대하역사 드라마가 있다. 일본 근대화의 선구자인 ‘사카모토 료마(坂本龍馬, 1836∼1867)’의 일대기를 그린 NHK의 ‘료마전(龍馬傳)’이다. 올 1월 3일 첫 방송을 시작해 28일 제48회 ‘용의 넋’ 편을 끝으로 대단원의 막을 내린다.

블록버스터 한류 드라마 ‘아이리스’가 10% 초반의 시청률에 그치는 일본의 방송계에서 이 드라마는 평균 20%대의 시청률을 올렸다. 서점가에는 료마 관련 서적이 즐비하게 깔리고, 료마 캐릭터를 앞세운 CF가 다수 제작됐다. 료마의 출생지인 시코쿠(四國)의 고치현(高知縣)은 료마붐 덕분에 관광객이 70% 이상 늘어 올 상반기에만 409억엔(약 5500억원)의 경제효과를 올린 것으로 분석된다.

초중고등학생은 물론 대학생과 직장인들까지 역사인물 순위조사를 하면 료마가 단연 1위다. 정치인과 기업 총수들도 연설 때마다 단골로 료마를 외친다. 간 나오토(管直人) 총리는 지난 6월 취임사에서 료마를 상기시키며 “두려워하지 않는 용기로 위기에 대처해 나가자”고 호소했고, 손정의 소프트뱅크 회장도 기회있을 때마다 ‘료마식 경영’을 부르짖고 있다.

물론 일본에선 이전에도 료마 관련 드라마나 서적이 여러 편 만들어졌기에 ‘료마붐’ 자체는 새삼스러운 일이 아니다. 하지만 일본이 처한 어려운 상황 때문인지 올해 료마 붐의 의미는 각별하다. 전문가들은 ‘드라마 속 료마’가 아니라 ‘현실속 료마’를 원하는 대중의 열망이 반영된 것으로 해석하고 있다.

료마가 활동했던 막부시대 말기 일본은 각 지방세력이 에도막부(중앙권력)를 타도하고 근대화로 나가야 한다는 데 공감하면서도 서로 간 이해관계가 달라 갈등하고 대립하고 있었다. 근대화의 물결에 무기력한 에도막부와 개별적 이익으로 갈라진 지방권력들의 엉거주춤한 동거체제가 지속됐다. 근대화의 필요성을 자각한 료마는 이런 상황에서 최대 지방세력이면서 서로 대립하던 사쓰마번(薩摩藩)과 조슈번(長州藩)을 중재해 동맹을 이끌어냄으로써 메이지(明治)유신의 길을 열었다. 그러나 정작 자신은 33세의 젊은 나이에 반대파에 암살돼 메이지유신을 보지 못했다.

일본인들은 료마에 대해 ‘하급무사 출신이면서 근대화에 가장 먼저 눈을 뜬 선각자로 아무런 사심 없이 자신의 모든 것을 바쳐 일본의 근대화를 이끌었다’고 평가한다.

일본 국민들이 료마에 열광하는 데는 지금 현실이 료마가 활약했던 막부시대 말기를 연상시킨다는 인식 때문이다. 일본은 대외적으로 중국과 러시아 등 강대국의 거센 압력을 받고 있고, 대내적으로는 중앙과 지방, 도시와 농촌, 대기업과 중소기업으로 갈라져 좀처럼 의견이 모아지지 않고 있다.

이런 상황에서 간 정권이 최근 ‘제3의 개국(開國)’을 주창하고 있다. 일본 근대화를 연 1868년 메이지유신을 제1의 개국, 2차대전 이후 경제재건 과정을 ‘제2의 개국’이라고 한다면 지금은 새로운 개국이 필요하다는 주장이다. 제3 개국의 핵심은 FTA(자유무역협정)의 확대이다. 그 첫 번째 단추가 미국 등 태평양 연안 9개국이 추진 중인 ‘환태평양파트너십협정(TPP)’이다. 일본은 2015년 관세철폐를 목표하는 TPP에 적극 가입하려고 노력 중이다. 하지만 관세철폐를 두려워하는 농민단체들의 반발이 간단치 않다. 집권여당 내에서는 100여명의 반대파 의원들이 모임을 결성하는 등 국론이 분열되고 있다. 간 나오토 총리 또는 정권 실세 중에서 누군가가 료마처럼 자신의 모든 것을 던지는 조정력을 발휘하지 않고서는 좀처럼 돌파하기 어려운 상황이다.

김동진 도쿄특파원