새해 들어서도 화랑가의 최대 관심사는 미술시장이 언제 회복되느냐 하는 문제다. 경기회복세에 힘입어 미술시장이 좋아지지 않겠냐는 낙관론도 있지만 2년 정도는 더 추운 겨울을 견뎌야 할 것이라는 비관적인 전망도 나오고 있다.

요즘 미술시장은 ‘바닥을 기고 있다’는 표현이 어울릴 정도로 어려운 것이 현실이다. 지난해 작품가가 반토막에서 5분의 1까지 폭락한 작가들이 속출하면서 여전히 미술시장은 찬바람이 감돌고 있다.

지난 주말 인사동에서 만난 한 화상은 “그나마 위안이 되는 것은 경매시장 ‘빅 파이브’ 작가인 박수근 김환기 이우환 김종학 이대원의 작품이 꾸준히 팔린다는 사실”이라고 말했다.

실제로 이들 작가의 걸작들은 언제라도 사겠다는 이들이 줄을 서고 있다. 작품이 좋고 가격이 합리적이라면 얼마든지 구매력이 있다는 얘기다. 유망 젊은 작가들의 작품도 예외가 아니다. 이에 대해 강남의 한 갤러리 대표는 “경제 규모가 커지면서 컬렉터 층이 두터워지고 있음을 보여주는 사례”라며 “미술시장 바닥론이 확산되면서 풍부한 유동성 자금이 선별적으로 움직이기 시작했다”고 전했다.

그림을 투자가 아닌 향유의 대상으로 여기는 젊은 층의 증가도 미술시장의 희망이 되고 있다. 20년 넘게 갤러리를 운영한 K씨는 “전시회 때마다 이들을 만나는 것이 기쁨”이라며 “전시가 참신하다 싶으면 고객의 10% 선까지 젊은 층이 차지한다”고 말했다. 여유가 있어서라기보다 작품을 사기 위해 적금을 들거나 할부로 구입하는 경우가 대부분이란다. 자연스럽게 특정 작가의 마니아들도 생기면서 미술시장에 활력소가 되고 있다. 다양한 작가군을 형성하는 데 일조한다는 평가다.

어찌 됐건 미술시장은 경기가 나빠지면 가장 먼저 반응하고, 좋아져도 가장 늦게 회복하는 특성을 가지고 있다. 피부로 느낄 정도로 체감경기가 호전되려면 상당한 시간이 필요하다는 경제 전문가들의 전망을 염두에 둔다면 단기간 내에 미술시장 회복은 기대하기 어렵다.

베테랑 컬렉터들의 ‘2년 불황설’은 그래서 설득력을 얻고 있다.

wansik@segye.com