조지 W 부시 대통령이 집권하던 시절 세계적인 동영상 공유사이트 유튜브에서 유행했던 정치 패러디에 나오는 대사다. 2003년 후진타오(胡錦濤)의 국가주석직 취임 때 부시 대통령이 “중국의 새 지도자가 누구(Who)냐’고 묻자 콘돌리자 라이스 백악관 안보보좌관은 “후(Hu)입니다”라고 대답했다. 부시 대통령이 이 두 단어를 헷갈리면서 두 사람은 동문서답을 반복하게 된다. 이 코미디는 외교에 문외한이었던 부시를 풍자해 웃음을 자아냈지만 은연중 중국을 무시하던 미국 정치인의 인식도 배어 있었던 모양이다. 부시 대통령은 2006년 4월 후 주석의 미국 방문 때 크고 작은 외교적 결례를 범했고 의도적으로 냉대했다는 평가가 나오기도 했다.
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| 주춘렬 베이징 특파원 |
중국의 달라진 위상은 미·중 정상회담 후 확 달라진 한반도 정세에서도 고스란히 감지된다. 당장 그동안 교착상태에 빠졌던 남북대화가 다시 논의되기 시작했다. 우라늄농축프로그램(UEP) 등 북핵문제를 둘러싼 6자회담 당사국 간 협의가 급진전되면서 북·미 대화와 6자회담 재개에도 물꼬가 트이고 있다. 천안함 침몰 사건과 연평도 포격 도발 사태로 얼어붙었던 한반도 정세가 고비를 넘긴 듯하다. G2체제의 위력을 실감케 하는 대목이다. 오바마 대통령은 북한 UEP문제의 심각성을 중국에 적극 설득해 양국은 공동성명에 ‘북한의 UEP에 우려를 표명한다’고 명기하기로 합의, 한반도 정세변화의 전기를 마련했다는 평가다.
현재 미·중 간에는 60여개의 대화채널이 가동되는 것으로 전해지고 있다. 세계 질서가 G2체제로 형성되고 있음을 보여준다.
물론 G2체제가 몰고 올 향후 세계 판도를 가늠하기는 쉽지 않다. 대만의 무기판매나 중국의 인권문제 등으로 양국 사이에 다시 살벌한 신냉전이 벌어질 가능성도 배제할 수 없다.
베이징 외교가에서는 그러나 양국이 당분간 이번에 합의한 ‘협력적 동반자관계’의 큰 틀을 훼손하지는 않을 것이라는 관측이 우세하다. 미국으로서는 화급한 과제인 경기 회복과 일자리 창출에 중국의 도움이 절실하다. 중국 역시 과거처럼 대립각만 세울 때 치러야 하는 대가를 잘 인식하고 있다. 중국은 지난해 대만의 무기판매와 동중국해 및 남중국해 영유권 분쟁에 초강경 외교를 고수하다 국제사회에서 왕따 처지에 몰렸던 게 사실이다. 양국 간 작은 다툼은 있겠지만 큰 싸움은 벌어지지 않을 것이라는 얘기다.
이제 중국의 현실적 영향력을 진지하게 평가해야 할 때가 아닌가 싶다. 정부 고위 관계자는 “달라진 세상에서 우리가 어떤 입장을 갖고 어떤 행보를 취할 것인지 심각하게 고민해야 한다”고 말했다. 중국은 당장 경제와 금융 분야에서, 지역적으로 아시아에 관한 한 미국에 버금가는 영향력을 발휘하면서 그 범위를 차츰 넓혀나갈 것이라는 분석이 많다.
우리로서는 자칫 중국의 힘과 영향력을 과소 혹은 과대평가했다가 예기치 않은 화를 당할 수 있다. 중국의 진면목과 국제적 위상 등을 꼼꼼히 따져본 후 대중국 외교와 경제정책의 현주소와 방향을 재조정하는 게 긴요하다.
주춘렬 베이징 특파원