1966년 도카이(東海)발전소 상업운영을 시작으로 원자력 시대에 접어든 일본은 미국과 프랑스에 이어 세계 셋째 규모의 ‘원자력발전 대국’으로 꼽힌다.

후쿠시마현 후타바군 제1원전에는 모두 6기가 운용되고 있다. 1∼6호기는 71∼79년 상업가동에 들어갔다. 제1원전에서 남쪽으로 11.5㎞ 떨어진 제2원전에도 4기가 자리 잡고 있다.

후쿠시마 원전은 발전용량이 총 909만㎾로서, 일본 내에서 생산되는 전력의 20%를 담당하고 있다. 후쿠시마 원전의 원자로 형태는 모두 BWR(비등형경수로)이다. BWR는 노심(핵분열 반응이 일어나는 원자로 중심부)에서 발생한 열로 끓는 물을 터빈에 공급해 발전한다. 그러나 연료가 직접 냉각수에 닿아 터빈 계통 기기를 보수할 때 방사능 물질에 노출될 위험성이 있다.

후쿠시마 원자력발전소를 포함한 일본의 BWR는 1975년 전후 많은 문제점을 노출했다. 스테인리스강 배관의 부식 균열과 증기발생기 전열관의 손상 등에 의해 설비 이용률이 40∼50%로 떨어지기까지 했다. 1984년 2월에 운전을 개시한 후쿠시마 제2원전 2호기부터 개선되기 시작했다. 일본이 운용 중인 BWR는 건설된 지 오래돼 격납용기 등이 취약하다.

후쿠시마 원전은 2002년 도쿄전력이 원자로 점검기록을 허위로 기재하고 균열 등의 문제점을 조직적으로 은폐해 경영진이 사퇴하는 등 여러 차례 조작 스캔들에 휘말리기도 했다.

신진호 기자