일본 대지진이 발생한 지 하루 만인 12일 서울 김포공항 대기실에서 노란색 옷을 입은 6명의 외교통상부 직원들이 모습을 보였다. 일본 대지진으로 일본 엑소더스가 시작된 이날 센다이 지역으로 들어가는 이들의 표정에는 결연한 모습이 엿보였다. 상의 오른쪽에는 ‘외교통상부 신속대응팀’이라는 글씨가 선명하게 보였다.

외교부 신속구조팀은 외교부 재외동포영사국의 이수존 심의관(사진)이 이끌고 있다. 지진 발생 이후 신속대응팀 파견 인원을 고민했던 백주현 재외동포영사국장이 ‘고민 없이’ 팀장으로 낙점한 사람이 이 심의관이다.

신속대응팀의 임무는 교민의 안전 상황 파악이 우선이다. 현지에서 발생할 수 있는 불가항력적인 피해 상황을 최소화하는 예방 대책을 지원하는 임무도 맡고 있다. 그런 만큼 팀장의 역할이 중요하다.

주재국과의 껄끄러운 외교적 문제나 긴박한 현장 상황을 다루려면 고도의 판단력이 요구되기 때문이다. 이 심의관은 2009년 일본 오사카 총영사관에 근무한 전력이 있어 일본어에도 능통하고 현지 사정도 잘 안다.

이 심의관은 영사 사건을 담당하는 외교부 재외동포영사국에서 오랫동안 근무한 ‘영사사건 전문가’다. 1992년 대만에서 근무할 당시 한국의 대중국 수교와 대대만 국교 단절에 불만을 품은 한 대만인으로부터 테러를 당해 생사를 넘나드는 경험을 하기도 했다. 이 팀장은 사석에서 “목 주위를 찌른 흉기를 맨손으로 잡고, 탈진될 때까지 계속 버텼다”고 당시 상황을 말하기도 했다.

올해 초에는 중동 오만으로 신속대응팀을 이끌고 가 한국군 최초의 해적퇴치 작전인 ‘아덴만 여명’을 지원했다. 당시 우리 군과 선원들의 추가 피해를 막기 위해 병원과 의약품을 섭외하고, 해적 시신 처리 등의 막바지 작업까지 오만 현지에서 진두지휘했다.

이우승 기자 wslee@segye.com