일본 대지진과 쓰나미(지진해일)로 인한 시신이 속속 발견되면서 수만명의 사망자가 발생할 것이란 우려가 현실화되고 있다.

 대지진 발생 나흘째를 맞은 14일 일본 정부는 실종자 수색과 매몰된 주민 구조작업을 본격화하고 있지만 교통과 통신이 두절돼 어려움을 겪고 있다.

 구조와 수색작업이 본격화하면서 수몰됐던 동부 연안 마을에서는 시신들이 무더기로 발견되고 있다. 교도통신은 이날 미야기(宮城)현의 해변 두 곳에서 시신 2000여구가 새로 발견됨에 따라 사망 및 실종자 수가 5000명을 넘어섰다고 보도했다. 오시카(牡鹿)반도 해안에서 시신 약 1000구가 발견된 데 이어 미나미산리쿠(南三陸)에서 시신 1000구가 발견됐다.

 가장 큰 피해가 발생한 센다이(仙臺)에서는 구조대가 진흙에 뒤덮인 주택, 찌그러진 트럭, 얽힌 전선 사이에서 시신을 끌어내는 장면이 목격되고 생존자들은  폐허가 된 집을 찾아 망연자실한 모습으로 가재도구를 찾기도 했다.

 그러나 북동부 해안의 일부 지역은 여전히 고립된 상태여서 구조대가 접근조차 못하고 있다. 미나미산리쿠 현지 경찰은 “마을 전체가 수몰돼 거대한 수중도시를 연상케 한다”며 “구조대가 시신수습을 위해 접근하는 것조차 어려운 실정”이라고 전했다.

 일본 당국은 이번 지진의 사망자가 공식집계로 1800여명이고 실종자는 1400여명이며 부상자는 1900여명이라고 밝혔다. NHK는 사망자가 1만명 이상으로  추정된다고 전했다.

 미야기현 미나미산리쿠를 비롯해 현재까지도 연락이 안 닿거나 행방불명인 사람이 총 3만7000여명에 달해 사망자는 최대 수만명에 달할 것으로 추정된다. 일본 관광청에 따르면 피해지역을 방문 중인 관광객 2천500명의 생사도 확인되지 않고 있다.

 이와 함께 유엔 인도주의업무조정국(UNOCHA)은 지진과 쓰나미의 영향을 받은 지역에서 약 38만명이 대피해 2050개 대피소에 머물고 있다고 밝혔다. 또 260만가구에 전력공급이 끊겼으며, 각각 320만명과 140만명이 가스와 식수 공급을 받지 못하고 있고 일본 내 170개 지정 긴급병원 가운데 145개가 풀가동 중이라고 설명했다.

 일본 정부는 구조활동을 위해 현지에 자위대 병력 10만명과 특수구조팀 및 구조견 등을 투입하는 한편 12만장의 담요와 12만통의 식수, 11만ℓ의 휘발유와 함께 비상식량을 헬리콥터를 이용해 긴급 공수키로 했다.

 기적 같은 생환 소식도 이어지고 있다. 일본 정부는 지금까지 구조된 주민이 1만2000여명에 달한다고 밝혔다. 

 미나미산리쿠에 사는 다카하시 마사부(88)는 약 70시간 만에 구조됐다. 다카하시는 지진의 여파로 토사가 무너져 매몰된 노인요양시설 ‘자혜원’에 입소해 있다가 변을 당했다. 그는 지진이 잠시 멈춘 사이 실종자 구조작업에 나선 시설 직원에 발견됐다. 지면이 꿈틀꿈틀 움직이는 것을 발견한 직원은 “생존자가 있는 것 같다”며 사람들을 불러모았다. 구조작업 중이던 20여명이 순식간에 모여들었고 힘을 합쳐 다카하시를 땅속에서 끄집어냈다.

 신카와 히로미쓰(60)는 지난 11일 쓰나미에 휩쓸렸다가 후쿠시마현 앞바다 15㎞ 지점에서 발견됐다. 후쿠시마현 미나미소마에 거주하는 신카와는 쓰나미가 덮치자 자기 집 지붕으로 대피했다. 그는 “첫 지진 끝나고 물건을 가지러 아내와 함께 집으로 돌아가는데 해일이 밀려들어 필사적으로 지붕을 붙잡았다”고 말했다. 쓰나미의 물결에 휩쓸려 집은 그대로 무너지고 지붕 조각과 함께 표류하기 시작했다.

 그는 언제 지붕이 전복될지 모르는 불안한 상황에서 이틀간 공포와 싸웠다. 근처를 지나던 헬기나 배를 향해 구조신호를 보내기도 했으나 미처 그를 발견하지 못하고 지나쳐갔다. 그는 인근 해상을 순찰하고 있던 이지스함에 발견돼 구조됐다. 신카와는 “극도의 피로와 추위 속에서 영양제마저 다 마셔버린 탓에 오늘이 최후의 날이구나 포기하고 있었다”면서 안도의 한숨을 쉬었다. 
 
조민중·이희경·정선형 기자 inthepeople@segye.com