미국 원자력업계가 일본 후쿠시마 원전 폭발이라는 날벼락을 맞았다.

버락 오바마 미 행정부 출범 이후 재개된 원전 건설 정책이 일본 원전 폭발이 야기한 여론의 역풍으로 좌초될 위기에 처했기 때문이다.

미국은 1979년 펜실베이니아주 스리마일 섬에 위치한 원자력발전소에서 방사능 누출 사고가 발생한 이래 원전 건설을 불허하다가 오바마 정부 출범 이후인 2010년 31년 만에 처음으로 새 원전 건설을 허용했다. 오바마 대통령은 올 국정연설에서도 원자력을 기후온난화를 막기 위한 에너지원으로 강조하면서 향후 20개의 새 원전 건설을 위해 360억 달러를 투입하겠다는 구상을 밝혔다.

미국 내 환경론자들도 미 의회가 기후변화 법안을 통과시키는 조건을 달아 원자력발전소 건설에 대한 지지 입장을 밝혀왔다. 공화당은 전통적으로 원전 건설 찬성 입장이다. 스리마일 섬 사고 이후 처음으로 미국 내 여론이 원전 건설 쪽으로 수렴돼 가고 있는 와중에 후쿠시마 원전 사고가 터진 것이다.

미 원자력규제위 위원을 지낸 피터 브래드포드는 “이번 사고는 미국 원전 르네상스(부흥기)에 찬물을 끼얹는 계기가 될 것”이라고 말했다.

미 상원의 에너지통인 조 리버먼 의원은 13일(현지시간) CBS 방송에 출연해 “일본 원전 사고 진상이 드러날 때까지 원전 건설을 중단해야 한다”고 촉구했다. 에드 마키 연방 하원의원(민주·매사추세츠)은 미 원전들에 대한 안전성 검토가 완료될 때까지 지진 취약 지역의 원전 건설을 중단시키라고 정부에 요구했다.

원전 찬성론자들도 국내 여론을 의식, 원전 허가와 건설을 일시 중단시켜야 한다는 입장을 내놓고 있다. 환경단체들은 기후변화 법안 내 원전 건설 조항을 재평가할 태세다. 이 때문에 가뜩이나 지지부진한 미 의회의 기후변화 법안 처리는 올해를 넘길 가능성이 높아졌다. 일본 원전 사고로 오바마 정부의 친원자력 정책이 변경될 가능성은 높지 않다. 하지만 원전 안전도 기준이 이전보다 훨씬 강화될 것으로 미 언론은 전망했다.

워싱턴=조남규 특파원