원자력 규제 당국이 일본 후쿠시마(福島) 원전에 설치된 원자로의 폭발 위험성을 미리 인지하고 건설 중단을 권고했던 것으로 드러났다.

14일 영국 일간 가디언에 따르면 1972년 미국 원자력위원회(AEC)는 제너럴일렉트릭(GE) 초기모델 원자로가 기존 대형 격납 돔 구조에 비해 폭발에 취약하며 노심용해가 발생할 경우 방사능 유출 위험도 더 크다고 경고했다. 폭발이 일어난 후쿠시마 제1원전의 6개 원자로는 모두 GE가 설계한 기종이다. 이 중 5개는 GE의 초기모델(1번) 설계대로 1971∼1979년에 건설됐다. 원전 반대 비정부기구인 핵정보자료서비스(NIRS)는 GE 초기모델의 건설 중단을 권고하는 AEC의 서한을 이날 공개했다.

1986년에는 미 원자력규제위원회(NRC)의 안전 책임자가 이 기종이 크기가 작고 내압능력이 약해 격납기능에 문제가 생길 확률이 90%에 이를 수 있다고 경고했다. 지난해 6월 일본 시민단체도 전력공급이 중단되면 후쿠시마 원전이 위험할 수 있다고 지적했다. GE 초기 모델은 노심용해가 발생할 때 수동으로 방사능 증기를 배출해야 하기 때문에 폭발에 더욱 취약한 설계상 결함을 내포하고 있다고 NIRS는 강조했다. 특히 이들 원전은 가동 연한에 근접해 노후한 상태다. 그린피스의 핵 전문가 짐 리치오는 “노심용해가 일어나면 이를 방어할 최후수단이 존재하지 않는다”고 밝혔다.

아울러 폭발로 격납용기가 손상되면, 원자로 외부 2차 격납건물 안에 설치된 ‘사용후 연료봉 저장고(SFP)’에서 방사능이 유출될 위험도 추가로 발생한다고 환경단체 전문가들이 지적했다. SFP는 노심과 마찬가지로 냉각수 속에서 저온 상태를 유지해야 한다.

싱크탱크인 정책연구소의 로버트 알바레스 선임연구원은 위성사진에서 후쿠시마 원전의 SFP가 손상된 증거가 나타났다고 이날 밝혔다. 그는 “원자로와 저장고 사이를 오가는 연료봉 용기 운반 크레인이 손상됐다는 분명한 증거가 보였다”며 “저장고 부위에서 엄청난 양의 수증기가 새어 나오는 것으로 보인다”고 말했다.

원재연 기자