지진과 쓰나미가 덮친 일본 도호쿠(東北) 지역의 후쿠시마 제1원자력발전소 원자로들이 잇따라 이상현상을 일으키고 있다. 특히 안전한 상태로 가동 중단된 것으로 알려진 제5, 6호기에서 온도가 상승하고 있어 자칫 최악의 사태로 치닫는 게 아니냐는 우려가 나오고 있다.

15일 에다노 유키오 일본 관방장관은 후쿠시마 제1원자력발전소의 원자로 5호기와 6호기의 온도가 소폭 상승하고 있다고 밝혔다. 에다노 장관은 이날 오후 기자회견을 갖고 냉각 기능을 위한 전력 공급이 원활하지 않다고 실토했다. 이로 인해 원자로의 온도가 상승하고 있어 위험이 가중되고 있다. 일본 정부는 당초 4, 5, 6호기의 경우 가동이 중단된 상태여서 안전에는 이상이 없다고 말했다.

대지진으로 피해를 입은 일본 동북부 태평양 연안에 위치한 원자력발전소는 총 4개 발전소 14기다. 이 가운데 지진 직전까지 가동됐던 원자력 발전소는 11기이며, 이들 원전은 지진과 동시에 모두 가동이 중단됐다. 그러나 냉각수 수온이 섭씨 100도 이하인 ‘냉온정지’ 상태를 확보하지 못한 채 불안정하게 가동이 중단된 원자로를 중심으로 폭발이 시작됐다. 지진과 쓰나미가 휩쓸고 간 다음날인 12일 오후 제1원자력발전소 1호기가 폭발한 것을 시작으로 3호기(14일), 2, 4(15일)호기가 연이어 폭발했다. 나흘 새 후쿠시마 제1원전 6개 원자로 중 4기가 폭발한 것이다.

또 제2원자력발전소에 있는 4호기 역시 ‘냉온정지’에 이르지 못한 채 불안정한 상태로 가동을 멈추어서 폭발 위기에 놓여 있다는 지적이 제기되고 있다.

당초 안전한 것으로 알려졌던 제1원전 5, 6호기가 온도가 상승하면서 상황은 더욱 심각해졌다.

에다노 장관 발표에 따르면 ‘냉온정지’ 상태로 가동을 멈춰도 극심한 전력난으로 인해 냉각기능을 제대로 할 수 없다. 따라서 나머지 5기도 폭발 위험에서 안전할 수 없다는 뜻으로 해석된다.

이에 대해 원전 측은 “냉각에 시간이 걸리고 있지만 안전에는 문제가 없다”는 입장을 반복하고 있지만 원전에 대한 통제력을 잃은 것이 아니냐는 우려의 목소리가 점차 커지고 있다.

일본 내부에서도 ‘도미노 폭발’에 대한 우려가 계속되자 다급해진 일본은 국제사회에 도움을 요청한 상태다.

앞서 14일에는 러시아 원자력기구와 과학아카데미 원자력산업 안전개발연구소 전문가들이 일본으로 출발한다는 방침을 밝혔다.

미 원자력규제위원회(NRC)도 일본 정부의 요청에 따라 원전의 방사능 유출 문제를 해결하기 위한 전문가 2명을 보낸데 이어 8명을 추가 파견했다.

안용성 기자