일본 기상청은 “대지진 이후 여진이 매우 활발하다”면서 “그동안 규모 7.0 이상 강진은 3번, 6.0 이상은 48번 발생했다”고 16일 밝혔다. 여진은 이와테현과 미야기현, 후쿠시마현, 이바라키현 등 광범위한 지역에서 잇따르고 있다.
일본 기상청은 “과거 사례와 비교할 때 이번 여진의 활동성이 매우 높다”면서 “16일부터 3일 이내에 규모 5.0 이상 여진 발생 가능성이 40%, 19일부터 22일까지는 20%”라고 경고했다.
하지만 이미 지난 일주일간의 여진 상황을 보면 이런 경고는 의미가 없어 보인다. 17일 미국 지질조사국(USGS)에 따르면 일본 대지진(11일 오후) 발생 이후 전 세계에서 발생한 규모 5.0 이상 지진 319건 가운데 302건(94.7%)이 일본에서 일어났다. 규모를 2.5 이상으로 내리면 전체 650건 중 517건(79.5%)이 일본발(發)이다. 지난 15일 혼슈 동부 시즈오카현에서 규모 6.4의 강진이 발생한 데 이어 이날도 도쿄 인근(규모 3.0), 나가노현(〃) 등으로 발생대가 점차 남쪽으로 확대되고 있다.
최근의 대지진 사례와 비교하면 일본 대지진의 강도는 한층 극명하게 드러난다. USGS에 따르면 지난해 1월 30여만명의 사상자를 낸 아이티 대지진(규모 7.0)에선 2월23일까지 한 달여 동안 규모 4.5 이상 여진이 59건 발생했다. 일본에서는 한 달이 아닌 일주일 만에 규모 5.0 이상이 302건 일어났다.
지난해 2월 발생한 규모 8.8의 칠레 대지진은 이후 두 달 동안 규모 5.0 이상 여진을 304건 일으켰다. 이 중 21건이 규모 6.0을 넘었다. 칠레 여진 기간의 8분의 1만 경과한 일본 열도에선 6.0 이상 지진이 벌써 36번 발생했다.
전문가들은 가뜩이나 불안정한 일본 지각이 대지진의 충격으로 여진도 더 활발하다고 보고 있다. 통상 큰 규모의 지진은 한 번의 지진으로 모든 에너지를 방출하지 못해 여진이 수반된다. 진원지 주위에 생긴 부차적인 변형이 여진으로 방출되기도 한다. 일본은 유라시아판과 필리핀판, 태평양판, 북미판이 고리처럼 연결되어 있어 지진에 따른 변형이 더 컸을 수 있다.
계속되는 여진이 이른바 100∼150년 주기의 ‘도카이 지진’ 같은 다른 대지진이나 화산 재분화 등으로 이어질 경우가 최악의 시나리오다. 일본 현지에선 하코네 화산 주변에서 최대 규모 4.8의 지진을 포함해 수백 회의 소규모 지진들이 연이어 발생하고 있다. 화산은 밑에 마그마를 품고 있어 일반 지각에 비해 지진 파동의 충격을 더 받는다.
여진 발생 횟수가 131건(11일)→98건(13일)→48건(15일)→40건(16일)→5건(17일) 등으로 감소한 것은 그나마 다행이다. 하지만 그동안 응축된 에너지와 계속된 지진에 따른 지각의 피로도 등을 감안할 때 안심할 수 없다는 게 전문가들의 진단이다. 작은 규모의 지진에도 상대적으로 큰 피해가 날 수 있다는 이야기다.
나기천 기자