중국에서 때아닌 소금 사재기 광풍이 불고 있다.

일본 후쿠시마 원자력발전소 폭발사고로 방사능 유출 공포가 고조되는 가운데 중국에서는 소금이 방사선 치료 및 예방에 효과가 있다는 설이 급속히 번지고 있다.

소금의 방사선 치료 효능 풍문은 지난 16일부터 산둥(山東) 저장(浙江) 장쑤(江蘇) 광둥(廣東) 푸젠(福建)성 등 동부연안에서 일기 시작해 베이징(北京)을 거쳐 산시(山西) 쓰촨(四川) 안후이(安徽)성 등 내륙 쪽으로 확산되고 있다. 이 때문에 중국과 홍콩 등 중화권 전역에서 소금품귀현상이 벌어지고 가격도 2∼10배 폭등하고 있다고 관영 신화통신 등 중국언론과 홍콩언론들이 18일 보도했다.

베이징, 상하이 등 주요 도시에서는 월마트, 까르푸 등 대형 할인점뿐 아니라 재래시장까지 소금을 사려는 인파가 대거 몰렸다. 베이징 중심가에 있는 한 가게는 평소 하루 100포 정도의 소금을 팔았지만 17일 하루에만 일주일분의 소금이 판매됐다고 신화통신이 전했다. 일부 식당은 소금을 구하지 못해 영업까지 차질을 빚기도 했다.

소금사재기 광풍은 무엇보다 요오드화 칼륨이 포함된 소금을 먹으면 방사선 피폭 부작용을 예방하고 치료도 가능하다는 설이 나돌면서 촉발됐다는 분석이다. 일본 후쿠시마 원전 폭발 이후 바닷물의 오염을 우려한 중국인들이 오염 안 된 천일염 구매에 미리 나선 점도 한몫 거들었다.

사태가 심상치 않자 중국 정부도 긴급진화에 나섰다. 중국 정부는 이날 연간 소금 생산능력이 수요량 800만t을 훨씬 초과하는 8000만t에 달하며 베이징 등 주요 도시에 2개월분 이상의 소금물량을 비축해 수급에 아무 문제가 없다고 밝혔다.

관영언론들도 전문가들 말을 인용해 소금에 요오드 성분이 미량 함유된 것이 사실이지만 방사선 피해를 예방할 수 있는 정도를 먹으려면 매일 3㎏을 먹어야 한다는 계산이 나온다고 지적했다. 소금의 방사선 예방·치료설은 과학적 근거가 전혀 없으며 오히려 과다한 소금 섭취가 심장병과 고혈압을 야기할 수 있다는 설명이다.

국가발전개혁위원회는 지난 17일 전국에 긴급 통지를 내려보내 소금가격 상승을 부추기는 유언비어 유포를 엄단하고 매점매석, 가격인상 등 시장질서 문란행위를 강력 단속토록 했다.

베이징=주춘렬 특파원 cljoo@segye.com