미 국방부가 후쿠시마 원전의 폭발을 방지하는 노력을 원조하기 위해 방사성 물질에 오염된 지역에서 활동하는 능력을 갖고 있는 특수부대를 일본에 파견할 것으로 알려졌다.

로버트 윌러드 미 태평양군 사령관은 18일 기자회견에서 “약 450명의 방사선 피해관리 전문가의 파견을 요청했다”며 “그들이 파견명령에 대비해 준비 중”이라고 말했다.

미 국방부는 전날 핵 테러 등에 대처하는 북부사령부 특수부대에서 9명의 ‘피해관리평가팀’을 일본에 파견했는데 윌러드 사령관은 이들을 “선발대”라고 말했다고 요미우리(讀賣)신문이 보도했다.

국방부 웹사이트에 따르면 피해관리평가팀은 화학·생물·방사능·핵물질 등 관련 사고가 일어났을 때 가장 먼저 파견되는 부대이다.

윌러드 사령관은 “우리는 방사선관리 능력을 갖고 있다. 일본 당국의 요청이 있을 경우, 모니터에서 오염 제거까지 모든 것을 지원할 수 있다”고 말했다.

미국은 또 북핵 감시용 무인 정찰기를 후쿠시마 원전 사고 현장에 긴급 투입, 방사성 물질 누출 상황 등을 조사했다.

투입된 무인 정찰기는 글로벌 호크와 U-2로 평상시에는 북한 영변 등지의 핵 활동을 감시해왔다. 정찰기는 원전 상공에서 방사성 물질 탐지기를 투하해 이들이 보내오는 정보를 토대로 방사성 물질 누출 지도를 정밀하게 그릴 수 있었다고 미 언론들은 전했다.

뉴욕타임스는 17일(현지시간) 무인정찰 정보를 인용해 사고 원전의 방사성 물질 악성 오염 지역이 아직 원전 기점 반경 18마일(28.9㎞) 범위를 넘어서지 않았으나 원전 냉각 작업은 큰 성과를 내지 못하고 있는 것으로 파악됐다고 보도했다. 이는 미국 정부가 원전 기점 50마일(80㎞)을 자국민들의 접근금지구역으로 설정한 정책이 옳았음을 보여주는 것이라고 신문은 평가했다.

워싱턴=조남규 특파원 coolman@segye.com