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일본 후쿠시마 제1원자력발전소에 약 6400개의 폐연료봉이 저장된 공용수조가 있는 것으로 드러났다. 이 공용수조 역시 대지진과 쓰나미로 냉각장치가 고장난 상태여서 새로운 ‘화약고’로 떠오르고 있다.
18일 요미우리신문은 후쿠시마 제1원전 1∼6호기 내부에 보관하고 있는 폐연료봉과는 별도로 6375개의 폐연료봉이 저장된 공용수조의 수온과 수위 변화가 파악되지 않는 상태라고 보도했다.
자위대·경찰·도쿄전력 직원 등이 총동원돼 냉각 작업이 진행 중인 제1원전에는 1호기 292개, 2호기 587개, 3호기 514개, 4호기 1331개, 5호기 946개, 6호기 876개 등 총 4546개의 폐연료봉이 보관돼 있는 것으로 알려졌다.
그러나 이와 별도로 6375개의 사용후 핵연료봉이 따로 마련된 공용수조 건물에 보관돼 있는 것이 새로 드러난 것. 게다가 이 공용수조는 지난 11일 대지진과 쓰나미로 인해 냉각장치가 고장나서 수위나 수온 변화를 파악할 수 없는 상태여서 또 다른 위협으로 떠오르고 있다. 다만 공용수조에 저장돼 있는 폐연료봉은 수년간 냉각돼온 상태이기 때문에 당장 폭발할 위험은 작지만, 대책본부가 서둘러 사태 파악에 나서야 한다고 신문은 전했다.
폐연료봉 6375개가 들어있는 이 공용수조는 4호기에서 서쪽으로 50m 지점에 있으며 세로 29m, 가로 12m, 깊이 11m 크기다. 최대 6840개의 사용 후 핵연료봉을 보관할 수 있고, 지금도 1∼6호기 내부의 폐연료봉 전체를 합친 것보다 1.4배 많은 연료봉이 저장돼 있다.
도쿄전력에 따르면 이 공용수조는 지난 10일까지 섭씨 30도를 유지했지만, 다음날 대지진 이후 고장으로 수온과 수위가 파악되지 않고 있다. 공용수조에 대한 급수는 정상적으로 이뤄지고 있지만 시스템 고장으로 인해 냉각기능이 불안전한 상태로 추정하고 있다.
공용수조가 위치한 곳이 폭발사고가 발생한 3, 4호기에서 멀지 않다는 점도 문제다. 이곳은 그동안 발생한 폭발로 방사선량이 높아 작업요원 접근이 어려운 상황이어서 공용수조의 정확한 실태 파악이 안 되고 있다.
수소폭발 등 문제를 일으킨 1~4호기는 물론 5, 6호기 수조의 수온이 상승하는 가운데 6400개에 이르는 폐연료봉을 보관한 공용수조마저 정상적으로 작동하지 않는 것으로 확인되는 등 불안이 커지자 일본 정부와 도쿄전력 측은 1∼4호기에 대한 냉각수 살포 작업과 함께 공용수조의 상황 파악에 나섰다.
안용성 기자 ysahn@segye.com