가마이시의 초·중학생들의 기적이 일본 열도를 뜨겁게 달구고 있다.

리아스식 해안으로 유명한 이와테(岩手)현의 항구도시 가마이시(釜石)는 지난 11일의 강진과 쓰나미(지진해일)로 사망 및 실종자가 1000명을 넘었다. 하지만 약 3000명에 달하는 이 도시의 초·중학교 학생들은 대부분 화를 면했다. 시 교육위원회가 2004년부터 쓰나미와 지진에 대한 방재교육을 크게 강화한 덕분이다. 일본 전역에서 ‘벤치마킹’ 열풍이 일고 있다.

지난 11일 오후 2시46분. 가마이시히가시 중학교 2학년 요시자키 유타(吉崎優太·14)는 운동장에서 야구연습을 시작하려던 참이었다. 학교건물이 금방이라도 무너질 듯 흔들려 서 있기조차 힘들었다. 평소 20초를 넘지 않던 지진이 5분가량 계속되자 학교 건물에서 동료 학생과 교사들이 모두 뛰어내려왔다.

“1차 대피지로 피하라!”

누구라고 할 것 없이 그렇게 외쳤다. 이웃 우노즈마이 초등학교의 어린이들이 3층에서 중학교 선배들이 운동장에 모이는 것을 보고 뛰어내려왔다.

평소 학교에서 실시한 방재교육을 통해 초·중학생들이 함께 대피하는 훈련을 해왔다. 중학생들은 각자 초등학생 한명씩의 손을 잡고 약 1㎞ 떨어진 고지대의 1차 대피지인 양로원으로 뛰었다.

양로원에서 쓰나미가 마을을 통째로 집어삼키고도 멈추지 않는 것을 목격한 뒤 교사의 지시로 다시 2차 대피지로 이동했다. 중학생들은 초등학생들과 양로원 할머니들의 손을 잡고 산으로 뛰어갔다. 이들이 떠난 지 3분 뒤 쓰나미가 양로원을 덮쳤다.

침착하고 질서정연했던 대피 덕분에 중학생 212명과 초등생 350명은 한 사람도 쓰나미에 휩쓸려가지 않고 목숨을 건졌다. 가마이시 시내의 초·중학생 2924명 가운데 사망 및 실종자는 5명에 불과하다.

지진 발생 시 4명은 결석 및 조퇴로 집에 있었고, 다른 한명은 피난 후에 가족과 합류한 뒤 행방불명됐다. 우노즈마이 초등학교의 교장은 “아이들이 평소 배운 대로 행동해준 덕분에 피해를 최소화했다”고 말했다.

1933년과 1960년 대형 쓰나미로 큰 피해를 입었던 가마이시는 2004년부터 초·중학생에게 쓰나미 대처요령에 대한 특별교육을 실시하고 있다. 지난해 3월에는 방재전문가인 가타다 도시타가(片田敏孝) 군마(群馬)대 대학원 교수의 도움으로 쓰나미 지침서를 만들어 연간 10시간 이상 교육하고 있다.

아이들은 이번 쓰나미 때 그 지침서에 적힌 행동요령과 대피지를 숙지하고 움직였다. 가타다 교수는 “가마이시처럼 각 지역이 자기 지역에 맞는 방재대책을 세워 어린 학생은 물론이고 지역 주민들에게도 교육시킬 필요가 있다”고 말했다.

도쿄=김동진 특파원 bluewins@segye.com