산신도(山神圖)는 불로초나 부채를 들고 흰 수염을 길게 늘어뜨린 선풍도골(仙風道骨)의 노인으로 묘사된 산신과 산신의 심부름꾼으로 묘사된 호랑이 그리고 인간의 뜻을 하늘에 전달하고 하늘의 뜻을 인간에게 전하는 통로인 우주목(宇宙木)이 소나무로 표현된 그림이며 이와 함께 산신의 시중을 들고 있는 한두 명의 시동(侍童)이 천도(天桃)등을 받쳐 들고 있는 모습이 함께 그려지는 경우도 있다.

산신도는 중국 도교의 영향을 받은 그림으로 볼 수 있는데, 도교는 처음에는 종교라기 보다는 사상의 한 흐름이었다. 이후 중국의 장도릉(張道陵)이라는 사람이 강서성의 용호산을 본거지로 삼고 은거하다가 장천사라는 이름으로 천하의 악마를 정복하기 위해 호랑이를 타고 세상에 나오면서 도교로 이름을 붙였으며 여기에서 비롯되어 도교와 호랑이를 탄 산신도가 연을 맺게 되었다고 전한다. 

또한 우리나라의 산신도(山神圖)는 자연 만물에 영혼이 깃들어 있다는 정령사상에서 출발하였다고 여겨진다. 즉 산에는 영험한 정령이 있어서 인간에게 생사화복(生死禍福)을 가져다 줄 수 있다는 애니미즘(animism)의 초보적 신앙에서 산악숭배사상이 산신으로 발전하여 산신도가 그려지기 시작하였다고 볼 수 있다.
 
산신도(山神圖)는 시대의 흐름에 따라 도상의 표현법도 달라지는데, 산신도가 그려지기 시작한 초기의 산신도는 대게가 산신이 호랑이를 타고 있는 모습으로 그려졌으며 이후에는 산신이 호랑이를 깔고 앉아있는 모습이거나 호랑이에 기대어있는 모습으로 표현되었다.

민간에서 산신 신앙은 마을의 안녕과 풍년을 비는 마을 산신제를 통하여 옛부터 이어져 왔으며 불교에서 산신은 불교의 토착 신앙에 대한 포용력에 의하여 수용된 것이라고 볼 수 있다. 산신도(山神圖)는 일반 민화와 달리 종교 예배화로서 마을 산신당이나 무당 개인의 사당, 그리고 사찰의 산신각 등에 모셔져 인간의 행복과 재물 그리고 안녕과 무병장수를 기원하는 대상이 되었던 것이다.

조선민화박물관 관장 오석환 http://www.minhwa.co.kr