북한 최고인민회의 제12기 4차회의가 마무리됨에 따라 김정일 국방위원장의 후계자 김정은(사진)의 중국 방문 시기에 관심이 쏠리고 있다. 김정은이 최고인민회의에서 예상과 달리 국방위 고위직에 오르지는 못했지만 후계구도 안착 차원에서 방중길에 오를 가능성이 제기되고 있다.

베이징의 한 대북소식통은 8일 “중국과 북한 주요 지도자들의 내부 일정으로 볼 때 4월 말과 5월 초가 가장 적절한 시기로 관측된다”고 말했다. 북한은 7일 열린 최고인민회의 제12기 4차회의를 시작으로 오는 15일 고 김일성 주석의 생일인 태양절, 25일 인민군 창건일 등 중요한 국내 정치일정이 줄줄이 잡혀 있다. 여기에 지미 카터 전 미 대통령의 방북을 감안하면 5월 이후에 무게가 실린다. 카터 전 대통령은 26∼28일 평양을 방문할 것으로 알려졌다. 그의 방북이 북·미 외교와 한반도 기류 변화의 중요한 기점이 될 수 있는 만큼, 그의 방북이 완료되면 일정 시간이 지난 뒤에 방중길에 오를 가능성이 크다. 중국 역시 오는 12∼14일 브릭스 정상회의와 14∼16일 보아오 포럼이 잡혀 있고 내달 1일 노동절 휴일을 제외하면 후진타오 국가주석 등 중국 지도자들에겐 참석해야 할 큰 행사가 없는 것으로 전해졌다.

이 소식통은 “김정은은 인민군 창건일에 위상을 분명하게 공개적으로 드러낸 뒤에 방중 카드를 선택함으로써 ‘외교’ 활동의 전면에 나서는 모습을 보일 가능성이 크다”고 지적했다.

김정은의 방중은 단독 방문 형식이 될 가능성이 큰 것으로 보인다. 중국 최고지도자들과의 면담 모습을 통해 차기 지도자로서의 입지를 국제사회에 알리려 할 것이기 때문이다. 양무진 북한대학원대 교수는 “김정은의 방중에서 식량지원, 경협 등 큰 사안이 타결되기는 어렵다. 김 위원장과 중국이 어린 후계자에게 그 정도의 부담을 지우지는 않을 것”이라며 “김정은이 북한 차기지도자로서 국제무대에 공식 데뷔하고, 중국측 지지를 공개적으로 확인하는 정도의 의미가 있을 것”이라고 내다봤다.

조수영 기자, 베이징=주춘렬 특파원