비타민이나 미네랄제제, 칼슘, 글루코사민, 오메가3지방산, 홍삼 등 건강기능식품은 이미 현대인들의 필수품으로 자리매김한 지 오래지만 덩달아 부작용 사례도 많다. 홍삼은 특히 만병통치약처럼 여겨지는 경향이 있다. 인삼은 몸에 열이 많은 사람한테는 좋지 않고 홍삼은 괜찮다고 생각하는 사람이 부지기수인데 사실과 다르다.

건강기능식품을 먹고 부작용이 생기면 탈모나 얼굴에 뾰루지나 두드러기가 생기기도 하고, 구토에 배앓이를 하거나 설사를 하기도 하고, 원래 가지고 있던 증상이 심해져 나타나기도 한다.

최근에는 일본 방사능 피폭과 관련해 사람들의 불안 심리를 이용, 요오드 성분이 함유된 식품 등을 마치 방사능 오염 치료제인 것처럼 허위·과대광고 하는 사례가 많아져 식품의약품안전청이 단속에 나섰다. 요오드 성분이 함유된 건강기능식품은 방사선 위급 시 갑상선 보호 및 치료에 효과가 있는 것이 아니라 체내에 부족한 요오드 성분을 보충해 주는 식품으로 과다 섭취하면 오히려 각종 갑상선 질환을 일으킬 수 있다. 그런데 이를 몽땅 싸잡아 ‘명현(瞑眩)반응’이라고 발뺌한다. 원래 ‘명현’이란 말은 사서삼경 중에 하나인 서경(書經)에 처음 언급돼 있는데, 서경 설명(說命)편에 ‘약약불명현(若藥弗暝眩) 궐질불료(厥疾弗療)’라는 문장이 나온다. 이것을 해석해 보면 ‘만약 약이 눈이 어질어질하고 어두워질 정도로 아주 강하지 않으면 무거운 중병은 낫지 않는다’로 해석할 수 있다.

‘명현’에 대한 잘못된 해석은 사실 일본으로부터 파급됐다. 일본 전통의학에서는 2000년 전 중국 장중경의 저서 ‘상한론’을 주로 임상에서 활용해왔다. ‘상한론’은 약재의 개성을 살려내는 것을 중시해 처방되는 가짓수를 제한하는 특징이 있다. 그러다 보면 약재의 개성이 너무 강해 부작용 우려도 높아질 수 있는데 이를 일본 전통의학에서는 ‘명현’으로 미화시킨 것이다.

우리는 흔히 부작용이라는 단어를 사용한다. 우리가 일상에서 사용하는 특정한 증상을 표현하는 부작용은 엄밀하게 표현하면 주작용에 항상 따라다니는 증상을 말하기 때문에 ‘불량반응’ 혹은 ‘역반응’으로 표현돼야 옳다. 그래서 부작용은 영어로 ‘side effect’라고 한다.

예를 들어 피부 가려움증을 진정시켜주는 항히스타민제의 부작용은 졸리는 증상이 나타나는 식이다. 그래서 가려움증도 없게 하고 잠도 더 편안하게 잘 수 있도록 일부러 수면 직전에 복용하기도 한다. 부작용은 예견된 반응인데 뜻하지 않게 특정 약을 먹었더니 두통이 생겼다면 전혀 예기치 못한 증상이기 때문에 ‘불량반응’ 혹은 ‘역반응’이라고 표현하는 것이 맞다. 우리가 일상에서 경험하는 명현이라 말하는 많은 증상이 바로 ‘불량반응’ 혹은 ‘역반응’일 수 있다.

‘명현’은 결코 특정 질환이 좋아지기 위해서 당연히 거쳐 가야 하는 관문이 아니다. 따라서 특정 건강기능식품을 복용하다 예기치 못한 반응이 나타나면 즉각 복용을 중단해야 한다.

한의학 박사