◆“체르노빌과는 달라”
두 원전은 방사성물질 방출량에서 차이가 있다. 12일 공개된 경제산업성 산하 원자력안전보안원의 시산으로는 후쿠시마에서 지금까지 방출된 방사성물질(요오드 131기준)은 37만T㏃(테라베크렐=1조베크렐)이다. 정부 자문기관인 원자력안전위원회는 63만T㏃로 추산했다.
이는 계산방식의 차이 때문이다. 어느 쪽 계산에 따르더라도 체르노빌 때의 520만T㏃에는 훨씬 못 미친다.
체르노빌과의 더 결정적 차이는 폭발 규모다. 시로야 세이지(代谷誠治) 원자력안전위원은 “체르노빌은 원자로가 수소 폭발을 하면서 흑연에 불이 붙어 방사성물질이 상공 1㎞까지 분출했다”면서 “후쿠시마는 격납용기가 원자로를 감싸고 있는데 격납용기가 손상된 것은 2호기뿐이며 1, 3호기는 격납용기의 바깥쪽에서 폭발이 일어났다”고 설명했다.
◆그럼 왜 격상했나
일본 정부가 이 같은 차이에도 불구하고 등급을 격상한 가장 큰 이유는 ‘사태의 장기화’ 전망 때문이다.
체르노빌 사고는 10일에 불과했지만 후쿠시마 원전사고는 종결까지 길게는 1년여가 걸릴 것으로 예상된다. 지금도 후쿠시마 원전에선 시간당 1T㏃의 방사성물질이 유출되고 있다. 이 상태가 몇개월 지속되면 수천 T㏃에 달해 대형 원전사고가 한 번 더 일어나는 수준이 된다.
더구나 체르노빌에서 문제가 된 원자로는 1기에 불과하지만 후쿠시마 원전에선 원자로 4기에서 이상이 발생했다. 도쿄전력은 이날 4호기의 사용 후 연료 수조에 보관된 연료봉이 일부 손상됐다고 밝히는 등 추가 손상 사실이 잇따라 드러나고 있다. 강한 여진도 계속되는 상황이다. 도쿄전력의 마쓰모토 준이치(松本純一) 원자력입지본부장은 “방사성물질 유출량의 관점에서 보면 (앞으로) 체르노빌에 필적하거나 상회하는 사고가 될 수 있다”고 말했다.
한편 일본이 보험료 때문에 사고 등급을 상향 조정한 것이라는 주장도 나왔다. 러시아 원자력공사 세르게이 키리옌코 사장은 “등급 상향 조정이 보험의 천재지변 규정과 연관된 것처럼 보인다”면서 “현재 상황은 기대 이상으로 좋은 쪽으로 진전되고 있으며 우리 평가로는 6등급에도 미치지 않는 수준”이라고 말했다.
도쿄=김동진 특파원 bluewins@segye.com