한약재 ‘마황’이 누명을 썼다. 마황에 독성이 있고 부작용이 나타나니 각별한 주의를 당부한다는 내용이었는데, 연구를 한 식품의약품안전청(식약청)의 취지와 다르게 보도된 것이 화근이었다.

식약청은 마황이 독약이냐를 검증한 것이 아니라 사용상에 주의를 기울여야 하는 약재임을 밝히려고 했던 것이다. 그러나 언론들은 마치 ‘마황=독’이라고 앞다퉈 보도하기 시작했다. 더구나 ‘다이어트 한약재’로 많이 쓰인다고 하니까 정말로 좋은 보도거리가 아닐 수 없다.

마황은 다이어트 이외에도 감기, 만성기침, 천식 등에 아주 중요하게 사용되는 ‘전문한의약품’에 속하는 한약재로 고용량을 사용하면 부작용이 나타난다. 이런 사실은 모든 한의사들이 알고 있어 전문가로서 권장용량의 범위에서 조절해 투약하고 있다. 그래서 한의사의 처방 이외에 건강기능식품 혹은 식품 등에 무분별하게 사용되지 않는다면 별다른 문제가 없다.

진짜 문제는 독성이 없는데도 한약재를 복용했을 때 몸에 나쁜 영향을 미치는 경우들이다.

‘약식동원(藥食同源)’이라는 용어가 이를 설명해주는데, 이를 곧이곧대로 풀이하면 ‘약재와 식품은 근원이 같다’는 뜻. 과거 의원의 수도 부족하고 돈이 없어 이용하기 또한 어렵다 보니까 백성들은 스스로 건강을 관리하고 병을 치료하는 방법을 찾아야 했는데, 의원들이 먹을 수 있는 식품을 약재로 사용하는 것을 보고 따라한 데서 비롯된 것으로 추측된다.

물론 약재일지라도 식품처럼 순하고 위험하지 않았다는 것으로 이해될 수 있지만 한편으론 위험한 발상이 아닐 수 없다.

약재와 식품이 비록 근본이 같더라도 쓰였을 때 다른 영향을 미칠 수 있어서다. 국민건강식품으로 자리매김한 ‘홍삼’도 맞지 않은 사람이 있고 남자한테 좋다는 ‘산수유’도 효과를 낼 수 있는 체질이 따로 있는 셈이다.

민간요법에서는 대부분 ‘약식동원’의 깊은 의미를 헤아리지 못하고 있다. 감기에 걸렸는데 소주에 고춧가루를 타 마시거나 건조해지는 것도 모르고 ‘아토피피부염’에 탱자 삶은 물, 식초에 절인 콩, 전분 반신욕을 하는 등 어리석은 생각으로 피해를 입는 경우들이 비일비재하다.

따라서 마황의 독성을 매도할 것이 아니라 ‘민간요법’과 ‘건기식’에 무분별하게 사용되고 있는 한약재들을 꼬집어야 할 것이다. 특히 식품공전에 식약공용 품목으로 수록돼 있는 한약재는 무려 189종. 모두 건기식으로 만들 수 있다는 것인데 독성이 검출되지 않더라도 한약재는 체질과 증상에 맞지 않으면 부작용이 나타날 수 있어 엄격히 제한돼야 할 것이다.

건강기능식품이라고 해서 아무나 먹어도 효과가 있고 부작용도 없다는 인식을 뜯어고쳐야 한다. 한약은 반드시 전문가인 한의사가 처방했을 때 효과적이고 안전하게 투약된다는 사실을 외면하지 말아야 한다.

한의학 박사